Folarin Balogun akan memulakan perlawanan untuk Amerika Syarikat menentang Belgium dalam aksi pusingan 16 Piala Dunia pada Isnin selepas penggantungan satu perlawanannya digantung oleh FIFA berikutan campur tangan Presiden Donald Trump.
Keputusan mengejutkan FIFA
Balogun dinamakan oleh jurulatih Mauricio Pochettino dalam kesebelasan utama tuan rumah bersama, walaupun telah dikeluarkan kad merah pada pusingan sebelumnya, ketika AS berusaha mara ke suku akhir buat pertama kali sejak 2002. Keputusan badan induk bola sepak dunia untuk membenarkan penyerang Balogun bermain telah menggemparkan Piala Dunia.
Balogun, yang telah menjaringkan tiga gol dalam kejohanan ini, pada asalnya dijangka terlepas perlawanan Isnin selepas dilayangkan kad merah kerana terpijak secara tidak sengaja pada pemain pertahanan Bosnia, Tarik Muharemovic, dalam kemenangan 2-0 AS pada pusingan 32 terakhir Rabu lalu.
Campur tangan Trump
Kemudiannya terbongkar bahawa keputusan mengejutkan untuk membenarkannya bermain berikutan panggilan peribadi oleh Presiden Trump kepada ketua FIFA Gianni Infantino yang mendesaknya untuk mengkaji semula hukuman Balogun. Persatuan Bola Sepak Diraja Belgium bertindak balas dengan marah, dengan menyatakan pada Isnin bahawa ia “tidak mempunyai pilihan selain mencabar kelayakan Balogun untuk perlawanan akan datang.” FIFA kemudian pada Isnin menolak rayuan Belgium sebagai “tidak boleh diterima”.
Trump pada Isnin mengesahkan dia telah bercakap dengan ketua FIFA Gianni Infantino secara peribadi untuk membangkitkan isu penggantungan Balogun “kerana saya fikir ia bukan satu pelanggaran.” “Apa yang saya lakukan hanyalah meminta semakan, saya tidak kata anda perlu lakukan ini,” kata Trump. Presiden FIFA Gianni Infantino menegaskan bahawa proses disiplin badan induk global itu adalah bebas dan tidak dipengaruhi oleh panggilan telefon Trump.
Reaksi Belgium
Keputusan ini mencetuskan kontroversi besar dalam dunia bola sepak, dengan Belgium berasa dirugikan. Bagaimanapun, FIFA menegaskan bahawa keputusan muktamad adalah berdasarkan peraturan sedia ada dan tidak dipengaruhi oleh tekanan luar. Perlawanan antara AS dan Belgium dijangka berlangsung sengit memandangkan kedua-dua pasukan berusaha untuk mara ke suku akhir.
