Aston Villa memastikan tempat mereka ke saingan Liga Juara-Juara musim depan selepas menewaskan Liverpool 4-2 pada Jumaat, meninggalkan The Reds dalam bahaya terlepas saingan elit Eropah.
Watkins bintang Villa
Ollie Watkins menjaringkan dua gol ketika pengurus Villa, Unai Emery, mendapat ganjaran kerana menurunkan skuad terkuat hanya beberapa hari sebelum perlawanan akhir Liga Europa.
"Liga Juara-Juara, ini sesuatu yang luar biasa," kata Emery. "Untuk bersaing dalam kedua-dua pertandingan dan konsisten bukan mudah. Kami mempunyai musim yang hebat dalam Liga Perdana dan saya sangat bangga."
Liverpool jatuh ke tangga kelima dan hanya empat mata di hadapan Bournemouth, yang masih berbaki dua perlawanan. Walaupun The Reds berjaya ke Liga Juara-Juara, cara kekalahan teruk ini menimbulkan persoalan baru mengenai masa depan Arne Slot.
Pengurus Liverpool itu tetap yakin dia akan kekal musim depan walaupun pertahanan kejuaraan yang mengecewakan. "Ini bukan tentang saya, tetapi tentang kami kecewa dengan keputusan. Saya sudah bercakap semalam dan itu sudah memadai," kata Slot ketika ditanya lagi mengenai desakan untuk memecatnya.
"Tumpuan kami adalah pada perlawanan menentang Brentford dan memastikan kami mendapat sokongan peminat dengan memulakan perlawanan secara agresif. Gabungan sokongan peminat dan prestasi baik akan membawa kami ke apa yang kami mahu capai, iaitu layak ke Liga Juara-Juara."
Kecederaan dan keruntuhan
Slot sekali lagi terjejas oleh senarai kecederaan panjang dengan ketiadaan Alisson Becker, Alexander Isak dan Hugo Ekitike, manakala Florian Wirtz dan Mohamed Salah hanya cukup cergas untuk duduk di bangku simpanan. Namun, Liverpool runtuh dengan teruk pada separuh masa kedua ketika mereka baru sahaja menyamakan kedudukan menerusi gol Virgil van Dijk.
Emery belajar daripada kesilapan selepas skuad kedua diejek dan ditewaskan oleh Tottenham sebelum separuh akhir Liga Europa menentang Nottingham Forest. Pengurus Sepanyol itu menurunkan apa yang dijangka menjadi kesebelasan utama untuk perlawanan akhir menentang Freiburg di Istanbul pada Rabu, ketika Villa menyasarkan trofi utama pertama dalam 30 tahun.
Rutin sepakan penjuru pendek yang bijak membolehkan Morgan Rogers melencongkan gol pembukaan empat minit sebelum rehat. Liverpool membalas selepas rehat apabila Van Dijk menanduk masuk dari sepakan percuma Dominik Szoboszlai. Beberapa minit kemudian, pelawat nyaris mendahului apabila Rio Ngumoha menggegarkan tiang gol.
Namun, momentum beralih kembali kepada Villa apabila Szoboszlai tergelincir di bahagian sendiri, membolehkan Rogers menghantar silang untuk Watkins menyudahkan. Gelombang serangan Villa kemudian mengalir ke arah gol Liverpool. Emi Buendia merembat terkena palang, dan Liverpool gagal membersihkan sepakan penjuru seterusnya, membolehkan Watkins menjaringkan gol keduanya walaupun penyelamatan berganda daripada Giorgi Mamardashvili.
Satu rembatan hebat daripada kapten John McGinn yang menemui penjuru gawang melengkapkan malam yang tidak dapat dilupakan untuk Villa, yang bakal menghadapi musim kedua dalam saingan teratas Eropah sejak 1982/83. Van Dijk menanduk gol sagu hati pada masa kecederaan untuk Liverpool. Namun, jika Bournemouth mengejutkan Manchester City pada Selasa, Liverpool berdepan prospek hari terakhir yang tegang di laman sendiri menentang Brentford untuk memastikan mereka tidak terlepas Liga Juara-Juara.
