Di bawah langit biru California yang cerah, pasukan bola sepak Amerika Syarikat mengadakan sesi latihan pertama Piala Dunia di pangkalan mereka semalam. Seramai 5,500 peminat tempatan yang bertuah—antara 33,000 yang memohon secara undian—dapat menyaksikan latihan terbuka itu. Optimisme untuk kejohanan yang akan bermula di halaman rumah mereka semakin tinggi.
Harapan Peminat
Eric Gordon, 43, yang hadir bersama anak saudaranya Oliver, berkata: “Saya rasa mereka boleh mencapai banyak. Suku akhir adalah jangkaan pada peringkat ini.” Dia menambah sambil tersenyum: “Kita boleh menang keseluruhan... pasukan terbaik tidak selalu menang.”
Pandangan positif ini dikongsi ramai penyokong yang ditemui AFP, namun tidak selalu berlaku untuk pasukan lelaki AS. Paige Dixon, 16, bergurau: “Beberapa tahun lalu, ayah saya dan saya mengira hantaran dalam perlawanan AS dan kami tidak dapat mengira hingga lima—jadi dari segi itu, kami kelihatan lebih baik sekarang!” Dia bersetuju: “Suku akhir... apa-apa kurang, saya akan sedikit kecewa.”
Perbezaan dengan 1994
Ini berbeza dengan Piala Dunia pertama di AS pada 1994, yang masih memegang rekod kehadiran 3.6 juta. Ketika itu, jangkaan rendah, tetapi AS menewaskan Colombia yang diungguli untuk mara ke pusingan 16, mencetuskan perkembangan bola sepak Amerika. Bagi Gordon, yang berusia 12 tahun ketika itu, kejohanan itu “mengubah hidup saya.” Dia berkata: “Saya menjadi peminat tegar selepas itu. Dan saya harap perkara sama berlaku untuk anak saudara saya kali ini.”
Kesedaran Pemain
Kapten AS, Tim Ream, yang berusia tujuh tahun ketika itu, ingat “serba sedikit” kejohanan itu, cukup untuk tahu bahawa Piala Dunia di rumah adalah “peluang sekali dalam kerjaya” dengan “lebih jangkaan dan tekanan.” Penjaga gol Matt Freese teringat “terinspirasi oleh generasi sebelumnya” sebagai kanak-kanak dan berharap jika generasinya dapat melakukan sama, ia boleh mendorong AS ke tahap lebih tinggi dalam bola sepak global.
Kumpulan D
AS berada dalam Kumpulan D. Walaupun tuan rumah diunggulkan, mana-mana pasukan boleh menamatkan saingan di teratas atau bawah. Kempen bermula menentang Paraguay di Los Angeles pada Jumaat, kemudian ke Seattle untuk bertemu Australia, dan kembali ke selatan California untuk Turki. Jika AS naib juara, mereka mungkin bertemu Iran dalam pusingan kalah mati—pertemuan dengan implikasi geopolitik besar, memandangkan perang berterusan antara kedua-dua negara. Ia juga penting untuk komuniti Parsi besar California, termasuk Ramin Nayebzadeh, yang hadir dengan anaknya Arta, 9. Dia menjelaskan: “Asalnya saya dari Iran tetapi kami tidak menyokong pasukan itu kerana rejim. Sebagai warga Amerika, kami menyokong pasukan AS... terutama kerana impian anak saya menjadi pemain bola sepak negara ini.” Arta tersenyum: “Saya rasa mereka akan menang Piala Dunia, kerana mereka mempunyai pasukan dan pemain yang sangat baik.”
