Hanya dua daripada sembilan pasukan Asia yang layak ke Piala Dunia 2026 berjaya mara ke pusingan kalah mati, mendedahkan jurang ketara antara pasukan terbaik Asia dan pasukan global. Australia dan Jepun menjadi wakil tunggal Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) yang masih bertahan selepas fasa kumpulan berakhir pada Sabtu.
Prestasi mengecewakan pasukan Asia
Sebanyak sembilan pasukan AFC layak ke pusingan akhir di Amerika Utara selepas kejohanan diperluas kepada 48 pasukan. Namun, daripada 27 perlawanan kumpulan yang disertai pasukan AFC, hanya tiga kemenangan direkodkan. Sebaliknya, Afrika mencatat kejayaan dengan sembilan daripada 10 pasukan mara ke pusingan 32.
“Kami perlu menambah baik dalam bola sepak Asia secara keseluruhan, bukan hanya Uzbekistan,” kata Fabio Cannavaro, pemenang Piala Dunia 2006 dari Itali yang kini menjadi jurulatih Uzbekistan. Uzbekistan, yang pertama kali beraksi di Piala Dunia, berada di kedudukan tercorot kumpulan dengan sifar mata dan perbezaan gol tolak sembilan. Mereka ditewaskan 5-0 oleh Portugal yang diterajui Cristiano Ronaldo.
“Selain Jepun, Australia dan mungkin Iran… setiap pasukan (Asia) perlu menambah baik,” tambah Cannavaro, yang pernah melatih di China termasuk sebagai jurulatih kebangsaan.
Pasukan Asia lain tersingkir awal
Pasukan AFC lain seperti Jordan, Iraq, Arab Saudi dan juara Asia Qatar semuanya berada di kedudukan tercorot kumpulan. Iran, yang kejohanannya dibayangi perang dan politik, serta Korea Selatan turut tersingkir di peringkat awal. Jurulatih Korea Selatan, Hong Myung-bo, meletak jawatan pada Ahad.
Jepun, yang dijangka mampu melangkah jauh, akan menentang Brazil di Houston pada Isnin. Australia pula berdepan Mesir di Arlington, Texas pada 3 Julai.
Presiden AFC, Sheikh Salman bin Ebrahim Al Khalifa, mengakui prestasi pasukan Asia kurang memberangsangkan. “Mempunyai dua wakil mara menonjolkan tahap persaingan global yang sangat tinggi. Ia menunjukkan bahawa walaupun pasukan kami membuat kemajuan dan menunjukkan semangat juang yang hebat, jurang di peringkat teratas masih ketat, dan kami perlu terus bekerja keras untuk merapatkannya,” katanya.
Perbandingan dengan Afrika
Pada Piala Dunia 2022 di Qatar, Australia, Jepun dan Korea Selatan mara ke pusingan kalah mati tetapi tewas. Tiada pasukan Asia pernah memenangi Piala Dunia; pencapaian terbaik ialah Korea Selatan yang mara ke separuh akhir pada 2002. Jordan, yang pertama kali beraksi di Piala Dunia, tewas dalam semua tiga perlawanan termasuk 3-1 kepada Argentina pada Sabtu.
Jurulatih Jordan, Jamal Sellami, berkata lebih ramai pemain Asia perlu beraksi di kelab Eropah untuk meningkatkan prestasi. Membandingkan prestasi Asia dengan Afrika, beliau berkata, “Kerana pemain Afrika bersaing dalam liga utama Eropah. Perkara paling penting untuk bola sepak Jordan, jika mahu mencapai keputusan lebih baik, adalah pemain bersaing dalam liga yang lebih kuat dan kompetitif.”
Cabaran Arab Saudi dan masa depan
Arab Saudi akan menjadi tuan rumah Piala Asia 2027, yang dilihat sebagai ujian sebelum menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034. Arab Saudi melabur besar dalam bola sepak dengan menarik pemain asing seperti Ronaldo, tetapi gagal diterjemahkan kepada kejayaan di Piala Dunia. Mereka diikat 0-0 oleh Cape Verde dalam perlawanan yang perlu dimenangi. Pengkritik mengatakan kemasukan pemain asing mengehadkan masa bermain pemain tempatan.
Cannavaro berharap pengalaman pahit ini tidak mematahkan semangat Uzbekistan. “Saya di sini untuk membantu pemain saya menambah baik, cuba untuk mungkin berada di Piala Dunia seterusnya dan memastikan organisasi bersedia untuk berada di Piala Dunia. Ini mengambil masa dan sangat penting untuk bola sepak Uzbekistan untuk tidak berputus asa,” katanya.
