England muncul juara Kumpulan L Piala Dunia 2026 selepas menewaskan Panama 2-0 di Kansas City, namun persembahan pasukan kendalian Thomas Tuchel masih meninggalkan banyak persoalan. Gol-gol daripada Jude Bellingham dan Harry Kane pada separuh masa kedua memastikan kemenangan, tetapi pasukan itu dikritik kerana kurang kreatif dan intensiti ketika menentang pertahanan padat Panama.
Kemenangan yang Mengekalkan Rekod Tanpa Kalah
Tujuh mata daripada sembilan yang mungkin menentang Croatia, Ghana dan Panama adalah pencapaian yang dihormati. England tidak tewas dan menjadi juara kumpulan, namun mereka masih belum mencapai prestasi terbaik. Perlawanan menentang Panama menimbulkan soalan yang sama seperti ketika seri tanpa gol dengan Ghana: England menguasai bola tetapi sering kekurangan idea dan kepantasan untuk memecah pertahanan lawan.
Bekas kapten Manchester United, Roy Keane, mengkritik persembahan England ketika separuh masa pertama dalam siaran ITV. "Mereka bergelut, kurang intensiti. Kadang-kadang apabila anda menentang pasukan yang kurang berkualiti, anda akan terbawa-bawa ke tahap mereka. Itulah yang England lakukan. Ia seperti menonton Scotland. Kualiti yang sangat kurang. Teruk," kata Keane.
Kelemahan Pertahanan dan Kecederaan
Panama mencipta beberapa peluang yang mendedahkan kelemahan di bahagian pertahanan England. Kecederaan buku lali Jarell Quansah menambah masalah di posisi pertahanan yang sudah pun terjejas akibat ketiadaan Reece James dan pilihan bek kanan lain. DR Congo dijangka memberikan cabaran lebih sukar, terutamanya jika England meninggalkan ruang yang sama seperti ketika menentang Panama.
Bekas kapten England, Wayne Rooney, memberi amaran tentang keletihan Harry Kane. "Dalam kejohanan sebelumnya, Harry Kane kelihatan agak letih pada penghujung kejohanan. Dia dikeluarkan pada minit ke-84, selepas menjaringkan gol dan England menang 2-0. Permainan sudah selesai, keluarkan dia. Kita berada dalam bahaya sekarang untuk memasuki Piala Dunia dengan pemain seperti Ronaldo, Messi, Mbappe, Harry Kane, Vini Jr, semua cuba mendapatkan Kasut Emas. Kita lihat dengan Gareth Southgate yang tidak pernah mengeluarkan Kane. Saya harap Tuchel belajar daripada itu dan memberinya rehat apabila boleh," kata Rooney kepada BBC.
Bellingham dan Kane: Penentu Kemenangan
Berita baik untuk England ialah mereka memiliki dua pemain yang mampu memenangi perlawanan. Jude Bellingham menjadi pencetus kemenangan dengan gol pembuka tirai, sebelum mencipta gol kedua untuk Kane yang memecahkan rekod. Gol ke-11 Kane di Piala Dunia menjadikannya penjaring terbanyak England sepanjang zaman dalam kejohanan itu, sekali gus mengingatkan semua tentang kecekapannya yang luar biasa.
Lebih daripada segala-galanya, perlawanan menentang Panama mengukuhkan persepsi bahawa nasib England bergantung kepada dua pemain tersebut. Jika England mahu melangkah jauh dalam Piala Dunia ini, ia hampir pasti kerana Bellingham dan Kane memacu mereka ke sana. Masalahnya bagi Tuchel ialah mereka tidak boleh melakukannya seorang diri.
Cabaran Berdepan DR Congo
England mengelak laluan kalah mati yang berbahaya dan boleh berbangga dengan kejayaan menjadi juara kumpulan. Namun, kejohanan sebenar bermula sekarang. Mereka memiliki bintang, tetapi persoalannya sama ada pasukan di sekeliling mereka cukup baik untuk melangkah jauh. Perlawanan pusingan 32 menentang DR Congo di Atlanta pada hari Rabu akan menjadi ujian sebenar pertama buat England.
