Jurulatih Portugal, Roberto Martinez, berkata pasukannya akan mendekati pusingan kalah mati sebagai 'Piala Dunia kedua' apabila mereka bertemu Croatia dalam pusingan 32 di Toronto pada Khamis.
Persiapan rapi sebelum berdepan Croatia
Portugal menamatkan peringkat kumpulan di tempat kedua dalam Kumpulan K di belakang Colombia, selepas seri menentang DR Congo dan Colombia serta menang 5-0 ke atas Uzbekistan. Martinez menganggap tiga perlawanan kumpulan itu sebagai 'sukar'.
"Esok kita akan mulakan Piala Dunia kedua, persiapan sangat penting," kata Martinez dalam sidang media sehari sebelum perlawanan.
Croatia lawan yang mencabar
Martinez sedar akan cabaran yang dibawa oleh Croatia, yang menjadi naib juara pada 2018 dan tempat ketiga pada 2022. "Croatia adalah pasukan yang kami kenali dengan baik. Mereka juga tahu kekuatan dan bakat kami, jadi ia akan menjadi perlawanan yang kompetitif," katanya.
Jurulatih berbangsa Sepanyol itu berdepan kritikan selepas Cristiano Ronaldo bermain penuh 90 minit dalam perlawanan terakhir kumpulan menentang Colombia, dengan media Portugal membangkitkan kebimbangan tentang kekurangan masa bermain untuk penyerang lain, Goncalo Ramos.
Kritikan terhadap penggunaan Ronaldo
Martinez menepis kebimbangan tersebut pada Rabu, dengan berkata pemainnya tahu apa yang diharapkan daripada mereka dan akan bersedia apabila dipanggil. "Yang penting ialah semua pemain bersedia untuk bermain untuk pasukan – sama ada dalam kesebelasan utama... atau di bangku simpanan," katanya.
Banyak tumpuan di padang akan tertumpu kepada Ronaldo yang berusia 41 tahun dan bekas rakan sepasukannya di Real Madrid, Luka Modric, 40 tahun, apabila kedua-dua kapten bertembung dalam apa yang dijangka menjadi perlawanan Piala Dunia terakhir bagi salah seorang daripada mereka.
Martinez puji Ronaldo dan Modric
Martinez memuji kedua-dua pemain sebagai ikon sukan, yang 'di atas pendapat umum'. "Orang bercakap tentang usia, tetapi usia hanyalah nombor. Yang penting ialah apa yang mereka lakukan dan contoh yang mereka tetapkan dalam bilik persalinan," katanya.
Perlawanan itu akan membawa kepentingan emosi untuk Portugal kerana mereka akan turun ke padang sehari sebelum ulang tahun kematian penyerang mereka, Diogo Jota, dalam kemalangan kereta.
Motivasi tambahan untuk Jota
Pemain tengah, Vitinha, berkata menghormati ingatan Jota akan menjadi motivasi tambahan untuk pasukan memastikan tempat di pusingan 16 terakhir. "Kami mempunyai semua motivasi untuk menang esok... untuk keluarga kami, untuk Diogo Jota, untuk seluruh negara, untuk seluruh Portugal. Inilah sebabnya kami akan melakukan segala yang kami mampu, sebaik mungkin, untuk menang menentang Croatia," katanya.
