Nottingham Forest meraih kemenangan tipis 1-0 ke atas Aston Villa dalam perlawanan pertama separuh akhir Europa League yang menyaksikan pertembungan dua pasukan England, Khamis lalu. Penyerang mereka, Chris Wood, meledak penalti ke sudut atas gawang pada minit ke-71, memberikan kelebihan tipis kepada pasukan bimbingan Victor Pereira menjelang perlawanan kedua di Villa Park pada 7 Mei.
Penalti tersebut diberikan setelah pengadil mengesahkan bola terkena tangan pemain pertahanan Villa, Lucas Digne, ketika cuba menghalang hantaran Omari Hutchinson dari garisan tepi. Penjaga gawang Villa, Emi Martinez, yang terkenal dengan kebolehan menyelamatkan penalti, tidak berdaya menghalang rembatan keras Wood.
“Senang memiliki kelebihan ini, tetapi bermain di Villa Park pasti sukar. Mereka bagus di tempat sendiri, tetapi kami sudah melakukan tugas di sini dan berharap dapat meneruskannya minggu depan,” kata Wood, pemain antarabangsa New Zealand, kepada TNT Sports.
Pemenang perlawanan ini akan bertemu sama ada Braga atau Freiburg di final di Istanbul pada 20 Mei. Braga mendahului 2-1 selepas perlawanan pertama di tempat sendiri.
Kemenangan ini menyambung rekod tanpa kalah Forest kepada sembilan perlawanan dalam semua pertandingan. Pasukan yang pernah menjadi juara Eropah pada 1979 dan 1980 ini kini menikmati momentum selepas bergelut di tangga tercorot Liga Perdana Inggeris sepanjang musim. Pereira merupakan pengurus keempat mereka sejak September.
“Villa adalah pasukan yang sangat sukar, tetapi kami bersaing dengan mereka. Ini adalah kumpulan pemain yang istimewa. Saya berbesar hati menjadi pengurus mereka. Semangat, empat pengurus dalam satu musim, dan mereka masih beraksi pada tahap ini, bersatu. Ini satu penghormatan bagi saya,” kata Pereira.
Kedua-dua penjaga gawang terpaksa bekerja keras pada separuh masa pertama. Morgan Rogers dari Villa menerima bola daripada Ollie Watkins, tetapi rembatan lengkungnya diselamatkan oleh Stefan Ortega yang meluncur. Di hujung padang, Martinez melakukan penyelamatan bertaraf dunia apabila dia mencapai ke belakang untuk menepis bola dari garisan gol, menafikan Igor Jesus yang merembat dari jarak dekat.
Watkins hampir meletakkan Villa di depan pada awal separuh masa kedua, tetapi Ortega bertindak pantas menepis rembatan pertama Watkins dari jarak dekat dengan lengannya.
Villa, juara Eropah 1982, kini berada di ambang memastikan kelayakan Liga Juara-Juara melalui kedudukan lima teratas Liga Perdana. Wood, 34 tahun, kembali dari kecederaan enam bulan pada awal bulan ini dan menjaringkan gol dalam kemenangan besar 5-0 Forest ke atas Sunderland minggu lalu, memberikan sedikit ruang untuk pasukan yang berada di tangga ke-16 itu dalam perjuangan mengelak penyingkiran.
“Saya mahu kembali cergas dan membantu pasukan sebaik mungkin pada akhir musim. Saya tahu kami ada banyak yang perlu diperjuangkan semasa saya berjuang untuk pulih, dan kini ia terbukti. Ini adalah pertandingan besar untuk disertai,” kata Wood.
