Strasbourg berpeluang mara ke final Eropah pertama dalam sejarah mereka minggu ini, di penghujung musim yang bergelora bagi kelab milik konsortium BlueCo yang juga memiliki Chelsea.
Pasukan yang dikendalikan oleh jurulatih Inggeris Gary O'Neil akan menjadi tuan rumah kepada Rayo Vallecano di Stade de la Meinau pada Khamis dalam separuh akhir kedua Liga Konferens, cuba membalikkan defisit 1-0 dari perlawanan pertama.
Kedua-dua pasukan tidak pernah mara ke separuh akhir pertandingan Eropah sebelum ini, dan pemenang akan mara ke final di Leipzig pada 27 Mei menentang Crystal Palace atau Shakhtar Donetsk.
Impian yang menjadi kenyataan
Tidak lama dahulu, prospek memenangi trofi Eropah terasa seperti impian bagi peminat Strasbourg. Kelab dari bandar yang terletak di sempadan Perancis-Jerman dan merupakan kerusi Parlimen Eropah ini hanya pernah menjadi juara Perancis sekali, pada tahun 1979.
Sebelum kempen ini, kemaraan terbaik mereka di Eropah adalah pada tahun 1980, apabila mereka tewas kepada Ajax di suku akhir Piala Eropah, walaupun terdapat kemenangan yang tidak dapat dilupakan menentang Liverpool di Piala UEFA pada tahun 1997.
Namun, penglibatan BlueCo dalam semua ini menjadi titik ketegangan bagi penyokong Strasbourg. "Kami memerlukan seseorang untuk menemani kami untuk melangkah ke peringkat ini," kata presiden kelab Marc Keller, bekas pemain Strasbourg, kepada radio RMC selepas pasukan menewaskan Mainz dari Jerman pada pusingan lalu.
Beliau menunjukkan bahawa Strasbourg berada dalam kancah bola sepak amatur divisyen keempat dan kelima Perancis 15 tahun lalu, selepas mengalami masalah kewangan dan dibubarkan. Mereka kembali ke Ligue 1 pada tahun 2017 selepas hampir sedekad, dan berjaya menempatkan semula diri dalam saingan teratas.
Bagaimanapun, Strasbourg hampir tidak kelihatan seperti pesaing di Eropah sebelum BlueCo mengambil alih pada Jun 2023, setahun selepas membeli Chelsea. "Kami sedar bahawa kami telah pergi sejauh yang kami mampu dengan model sedia ada kami," tegas Keller.
Bantahan senyap
Wang yang besar telah dilaburkan dalam pemain baharu, dan Strasbourg layak ke edisi Liga Konferens ini selepas kempen menarik di bawah jurulatih Inggeris Liam Rosenior musim lalu. Beberapa pemain berbakat telah datang ke Strasbourg dari Chelsea, kebanyakannya secara pinjaman, tetapi apa yang paling ketara oleh peminat adalah jika seorang pemain atau jurulatih melakukan dengan baik di Alsace, mereka mungkin akan pergi ke Stamford Bridge.
Pada bulan September, penyerang Belanda Emmanuel Emegha, kapten Strasbourg, mengumumkan bahawa dia akan menyertai Chelsea musim depan, mengecewakan ramai peminat. Pada bulan Januari, Chelsea memutuskan untuk mengambil Rosenior, yang komennya sendiri tidak meredakan kemarahan penyokong. "Saya harap peminat bangga bahawa seseorang yang bekerja di sini telah dikenal pasti sebagai pengurus kelab pemenang Liga Juara-Juara dan juara dunia kelab semasa," katanya.
Beliau digantikan oleh O'Neil, di bawah pimpinan Strasbourg telah tewas di separuh akhir Piala Perancis. "Perlawanan Khamis adalah yang terbesar dalam sejarah kelab. Kami memerlukan sokongan dan tenaga yang sama seperti yang kami dapat menentang Mainz," kata O'Neil.
Masalahnya ialah penyokong paling lantang kelab itu, sejak musim lalu, memilih untuk menyatakan rasa tidak puas hati mereka terhadap pemilikan dengan mengadakan protes senyap pada 15 minit pertama perlawanan. Apa yang berlaku di Strasbourg adalah "apa yang mungkin akan dihadapi oleh sebahagian besar kelab pada masa depan," kata Ultra Boys 90, kumpulan penyokong utama, dalam surat terbuka awal tahun ini. "Mereka akan diturunkan ke peranan sebagai pasukan suapan, tanpa sumber sendiri, tanpa jiwa dan tanpa kaitan dengan asal usul mereka."
Protes senyap dijangka berlaku seperti biasa pada hari Khamis, walaupun Ultra Boys 90 menyeru peminat berkumpul sebelum sepak mula untuk menyambut bas pasukan ke stadium. Stadium baru saja diubah suai, dengan tribun utama baru yang besar meningkatkan kapasiti kepada sekitar 32,000. Ia hampir selalu habis dijual sekarang, tetapi ramai peminat yang mengisinya tidak gembira, atau sekurang-kurangnya berkonflik, tentang hala tuju kelab. Walaupun mereka mungkin menuju ke final Eropah, dengan peluang mengangkat trofi yang dimenangi musim lalu oleh Chelsea.
