ATLANTA — Cristiano Ronaldo dan Luka Modric akan mencipta sejarah apabila dua pemain padang berusia 40 tahun ke atas berdepan buat kali pertama dalam Piala Dunia apabila Portugal menentang Croatia pada aksi pusingan 32 Jumaat ini.
Ronaldo dan Modric hadapi persoalan usia
Bagaimanapun, kedua-dua pemain berdepan persoalan sama ada status mereka sebagai wira negara kini lebih menjadi beban daripada kelebihan kepada harapan pasukan masing-masing untuk mara jauh dalam kejohanan ini.
Sebelum kejohanan ini, hanya Roger Milla dari Cameroon yang pernah bermain di Piala Dunia sebagai pemain padang selepas berusia 40 tahun. Ronaldo dan Modric, yang memenangi empat Liga Juara-Juara dalam enam musim bersama di Real Madrid, telah lama menentang usia namun kini menunjukkan tanda-tanda penuaan dalam apa yang mungkin menjadi persembahan terakhir mereka di pentas global.
Pada usia 41 tahun, Ronaldo dengan berani menjerit “Saya kembali” selepas menjaringkan dua gol menentang Uzbekistan, menjadi pemain pertama yang pernah menjaringkan gol di enam Piala Dunia. Namun, di sebalik kemenangan 5-0 ke atas pasukan yang berada di ranking ke-60 dunia, Portugal gagal menewaskan Republik Demokratik Congo dan Colombia, lalu jatuh ke bahagian undian yang lebih sukar.
Ego Ronaldo dilindungi?
“Sudah 23 tahun saya menjadi profesional dan apabila sesuatu tidak berjalan lancar, ia adalah ‘Cristiano, dia sudah habis, dia sudah tua’,” kata Ronaldo awal kejohanan. Penyerang itu bermain setiap minit peringkat kumpulan dan pengurus Portugal Roberto Martinez tidak menunjukkan tanda untuk mengambil keputusan berani dengan mendudukkan pemenang Ballon d'Or lima kali di bangku simpanan.
“Tidak ada isu fizikal atau mental untuk Cristiano dalam permainan hari ini untuk bermain 90 minit,” kata Martinez selepas Ronaldo hanya melakukan dua sentuhan dalam kotak penalti Colombia.
Selepas permulaan perlahan di Piala Dunia empat tahun lalu, Ronaldo akhirnya digugurkan oleh Fernando Santos demi Goncalo Ramos. Penyerang AC Milan itu segera menjaringkan hatrik dalam kemenangan 6-1 ke atas Switzerland, tetapi kekalahan 1-0 kepada Maghribi di suku akhir menyebabkan Ronaldo kembali ke kesebelasan utama dan Santos dipecat.
Tanggapan bahawa Martinez membazirkan generasi berbakat semata-mata untuk melindungi ego Ronaldo semakin kuat dengan setiap persembahan hambar. Kedalaman bakat tengah Portugal menyebabkan Joao Neves dari Paris Saint-Germain dan Bernardo Silva dari Real Madrid memulakan perlawanan dari bangku simpanan menentang Colombia.
Namun, walaupun dengan salah satu jentera tengah terkuat Piala Dunia di belakangnya, gol Ronaldo menentang Uzbekistan adalah satu-satunya gol bukan penaltinya dalam 14 perlawanan terakhir di kejohanan utama.
Modric juga menunjukkan usia
Modric, 40, juga menunjukkan usianya dalam perlawanan pembuka tirai Croatia, yang berakhir dengan kekalahan 4-2 kepada England di Dallas. Terperangkap, Modric melakukan penalti apabila menjatuhkan Noni Madueke untuk gol pembukaan England dan dikeluarkan oleh Zlatko Dalic sebelum jam ke-60.
Croatia bangkit untuk meraikan penampilan ke-200 Modric, menewaskan Panama 1-0. Dengan berbuat demikian, Modric menjadi lelaki keempat yang mencapai dua ratus penampilan antarabangsa, menyertai Ronaldo. Pemain tengah AC Milan itu kemudiannya memberikan bantuan untuk gol kemenangan Nikola Vlasic ketika Croatia menewaskan Ghana 2-1.
Naib juara 2018, Croatia juga mara ke separuh akhir empat tahun lalu. Modric adalah penggerak di sebalik kempen luar biasa untuk negara yang berpenduduk kurang daripada empat juta orang itu. Pertemuan pusingan 16 dengan Sepanyol dan satu peluang terakhir untuk kegemilangan menanti pemenang di Toronto. Namun bagi salah seorang pemain terhebat sepanjang zaman, tirai Piala Dunia akan ditutup di Kanada.
