Selama hampir dua dekad, persaingan terbesar bola sepak mengikuti skrip biasa. Lionel Messi menghasilkan sesuatu yang luar biasa. Cristiano Ronaldo membalas. Piala Dunia ini dibuka dengan cerita berbeza. Messi merobek Algeria dan menghasilkan hatrik yang menunjukkan kejeniusannya yang abadi. Sehari kemudian, Ronaldo melangkah ke pentas yang sama dan menonjolkan kebenaran yang jauh kurang selesa. Masa mengejar semua orang.
Seri 1-1 Portugal dengan DR Congo
Keputusan seri 1-1 Portugal dengan Republik Demokratik Congo tidak sepatutnya mencetuskan penggera selepas satu perlawanan kumpulan. Namun, persembahan itu sepatutnya menimbulkan persoalan serius. Salah satu pasukan pilihan kejohanan kelihatan seperti pasukan yang cuba memaksa penyelesaian semalam ke dalam permainan hari ini. Ronaldo hampir tidak mempengaruhi perlawanan. Portugal menguasai bola, mendominasi wilayah dan menghabiskan tempoh yang lama berkhemah di dalam separuh masa Congo. Namun, mereka menghasilkan sedikit ancaman. Serangan mereka kurang kepantasan dan variasi. Terlalu kerap, pergerakan yang menjanjikan perlahan apabila pemain mencari kapten mereka daripada pilihan terbaik.
Kontras dengan persembahan Messi 24 jam lebih awal kelihatan lebih tajam. Pada usia 41 tahun, Ronaldo tidak lagi memiliki senjata yang pernah menakutkan pertahanan. Dia tidak boleh melepaskan diri daripada lawan sesuka hati. Dia tidak lagi memimpin tekanan. Dia jarang menarik pertahanan keluar dari bentuk dengan pergerakan berterusan. Semua itu tidak mengurangkan legasinya. Setiap pemain hebat akhirnya kehilangan langkah. Pasukan paling bijak menyedari realiti itu dan menyesuaikan diri. Portugal nampaknya bertekad untuk menentangnya.
Angka-angka menyokong ujian mata
Ronaldo hanya menguruskan 25 sentuhan, paling sedikit di kalangan pemain padang Portugal yang kekal di padang untuk perlawanan penuh. Dia gagal melepaskan satu tembakan tepat sasaran. Lebih penting, dia jarang memaksakan dirinya ke dalam permainan. Portugal menguasai bola tetapi tidak pernah menguasai keadaan. Beberapa serangan merumuskan masalah. Rakan sepasukan mencari Ronaldo walaupun peluang lebih bersih wujud di tempat lain. Francisco Conceicao dua kali mencari kaptennya apabila tembakan menawarkan penyelesaian yang lebih mudah. Corak itu terasa biasa: Portugal membawa bola ke hadapan, sampai ke kawasan berbahaya dan kemudian teragak-agak.
Pemain hebat menarik kepercayaan. Ronaldo telah memperoleh lebih banyak kepercayaan daripada hampir semua orang dalam sejarah bola sepak. Namun, kepercayaan boleh menjadi kebergantungan.
Masalah lebih besar di bangku simpanan
Soalan paling penting melibatkan ketua jurulatih Roberto Martinez. Tugas Ronaldo melibatkan bersaing, menuntut bola dan percaya dia masih boleh menentukan perlawanan. Tiada atlet elit mencapai puncak tanpa minda itu. Martinez memikul tanggungjawab berbeza. Dia mesti membuat keputusan sukar tetapi menentang Congo, dia enggan. Bernardo Silva, Pedro Neto dan Vitinha meninggalkan padang. Ronaldo kekal. Semasa Portugal mengejar kemenangan, Martinez menyuntik kaki segar di sekeliling kaptennya tetapi tidak pernah mempertimbangkan untuk mengeluarkan seorang penyerang yang paling sukar mempengaruhi peristiwa.
Keputusan itu mendedahkan lebih daripada keputusan. Jika penyerang lain menghasilkan persembahan yang sama, Martinez hampir pasti akan membuat perubahan. Sebaliknya, Portugal terus bermain seolah-olah momen Ronaldo yang menentukan menunggu di sudut seterusnya. Piala Dunia tidak memberi ganjaran kepada sentimen. Mereka memberi ganjaran kepada pemikiran yang jelas. Portugal memerlukan pergerakan. Mereka memerlukan pelari. Mereka memerlukan pemain yang sanggup menyerang ruang dan mengganggu pertahanan. Kemasukan Conceicao dan Rafael Leao menambah kesegeraan, namun strukturnya masih berpusat di sekitar penyerang tengah yang tidak lagi boleh meregangkan permainan.
Itu sepatutnya membimbangkan penyokong Portugal jauh lebih daripada keputusan seri itu sendiri. Peringkat kumpulan menawarkan ruang untuk pemulihan. Peringkat kalah mati tidak. Portugal memiliki cukup bakat untuk mencabar sesiapa dalam kejohanan. Bruno Fernandes boleh membuka pertahanan. Bernardo Silva boleh menentukan irama. Joao Neves dan Vitinha boleh mengawal tengah. Leao dan Conceicao boleh menyuntik kepantasan dan ketidakpastian. Beberapa skuad sepadan dengan koleksi bakat itu. Namun, bakat sahaja tidak boleh menyelesaikan masalah yang kakitangan kejurulatihan enggan menanganinya.
Ronaldo mungkin masih menjaringkan gol dalam Piala Dunia ini. Beberapa pemain menghukum keraguan dengan lebih kejam. Satu gol boleh mengubah perbualan dalam sekelip mata. Tetapi Portugal tidak boleh membina keseluruhan kempen mereka di sekitar kemungkinan itu. Kebimbangan sebenar selepas Houston bukanlah bahawa Ronaldo kelihatan berusia 41 tahun tetapi bahawa Portugal masih kelihatan takut untuk bertindak seolah-olah dia begitu.
