Juara bertahan Argentina berdepan Mesir pada pusingan 16 Piala Dunia 2026 di Atlanta, Selasa, dengan Lionel Messi kembali cergas untuk memulakan perlawanan selepas kemenangan sukar ke atas Cape Verde dalam masa tambahan.
Messi Cergas, Bersaing Untuk Kasut Emas
Messi, yang kini berusia 39 tahun, telah menjaringkan tujuh gol setakat ini, sama dengan Kylian Mbappe dari Perancis dan Erling Haaland dari Norway. Namun, Mbappe mendahului dalam saingan Kasut Emas kerana memiliki dua bantuan gol. Messi juga hanya satu gol di belakang Mbappe dalam rekod penjaring terbanyak sepanjang sejarah Piala Dunia, dengan 20 gol berbanding 21 Mbappe.
Jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, mengesahkan Messi akan diturunkan dari awal selepas bermain penuh 120 minit menentang Cape Verde. “Kami berwaspada seperti sebelum perlawanan menentang Cape Verde. Mesir juga lawan yang baik. Mereka mempunyai pemain penting dan jurulatih yang telah bekerja dengan mereka untuk seketika. Mereka bermain bola sepak yang baik dan sentiasa menyukarkan lawan. Salah adalah pemain hebat – ia satu keseronokan untuk berdepan dengannya. Pasukan kami tahu bagaimana untuk menghadapi pemain hebat dan kami sentiasa bekerja keras untuk itu,” kata Scaloni.
Mesir Tidak Terkalahkan, Percaya Diri
Mesir, yang diterajui Mohamed Salah, mara ke pusingan 16 selepas menyingkirkan Australia menerusi penalti. Mereka masih belum tewas dalam kejohanan ini. Jurulatih Mesir, Hossam Hassan, menegaskan pasukannya bersedia untuk menentang sesiapa sahaja. “Kami telah bersedia tanpa mengira warna jersi lawan, atau nama mereka, dan ranking mereka. Ini adalah Piala Dunia, peluang besar untuk membuktikan diri dan bahawa kami berada di sini,” katanya.
Salah, yang kini tanpa kelab selepas meninggalkan Liverpool, baru menjaringkan satu gol dalam empat perlawanan setakat ini. Namun, Hassan percaya pasukannya mampu mengecewakan Argentina. “Kami bersedia untuk mencabar mana-mana pasukan,” tambahnya.
Switzerland Lawan Colombia
Dalam satu lagi perlawanan pusingan 16, Switzerland bertemu Colombia di Vancouver. Kedua-dua pasukan masih belum tewas. Colombia, yang disokong oleh peminat berpakaian kuning, dianggap sebagai kuda hitam kejohanan ini. Pasukan bimbingan Nestor Lorenzo hanya bolos satu gol setakat ini dan memiliki pemain seperti Luis Diaz serta James Rodriguez, pemenang Kasut Emas Piala Dunia 2014.
Switzerland pula tidak pernah mara ke suku akhir sejak 1954, apabila mereka menjadi tuan rumah. Namun, mereka mencatat kemenangan 2-0 ke atas Algeria pada pusingan 32.
Cabaran Berat Untuk Tuan Rumah
Kejohanan ini telah menyaksikan beberapa kejutan, termasuk kegagalan semua pasukan tuan rumah untuk mara ke suku akhir. Amerika Syarikat tersingkir selepas tewas 4-1 kepada Belgium, manakala Kanada dan Mexico sudah tersingkir lebih awal. Perlawanan Amerika Syarikat di Seattle juga dibayangi kontroversi apabila Folarin Balogun dibenarkan bermain walaupun dilayangkan kad merah menentang Bosnia dan Herzegovina. Keputusan ini dibuat selepas panggilan peribadi Presiden Donald Trump kepada Presiden FIFA Gianni Infantino untuk mengkaji semula hukuman Balogun.
Pemenang perlawanan Argentina-Mesir akan berdepan pemenang antara Switzerland dan Colombia di suku akhir.
