Lionel Messi menjaringkan hatrik yang memukau untuk Argentina pada Selasa, menyamai rekod sepanjang zaman Miroslav Klose iaitu 16 gol di Piala Dunia, ketika juara bertahan menewaskan Algeria 3-0. Pada malam yang bersejarah di Kansas City, rekod terus jatuh untuk lelaki ajaib Argentina, yang dianggap ramai sebagai pemain bola sepak terhebat sepanjang masa. Ketika perlawanan bermula di gelanggang pasukan NFL Kansas City Chiefs, Messi menjadi pemain pertama yang muncul dalam enam kejohanan Piala Dunia, dalam perlawanan antarabangsa yang ke-200. Dan pemain berusia 38 tahun itu menyerikan acara dengan tiga gol dalam persembahan klinikal oleh juara dunia yang sedang memerintah.
Messi menghasilkan penyudah agung dari jarak jauh pada minit ke-17, mencetuskan kegilaan di kalangan peminat setianya, yang telah mengubah perlawanan itu menjadi perlawanan tuan rumah maya. Penjaga gol Algeria, Luca Zidane, anak kepada legenda Perancis Zinedine Zidane, sempat menyentuh bola, tetapi tidak dapat menahannya. Messi menjaringkan gol lagi pada separuh masa kedua dari jarak dekat, memakan muntah untuk membawanya hanya satu gol di belakang rekod sepanjang zaman yang dipegang oleh Klose dari Jerman. Dan dia melengkapkan hatrik pertamanya di Piala Dunia dengan penyudah yang tidak dapat dihalang pada minit ke-76. Genius kecil itu digantikan tidak lama kemudian, memaksa peminat Argentina menunggu untuk melihat hero mereka berpeluang memecahkan rekod mutlak.
Keajaiban Messi
Perlawanan Kumpulan J di stadium terbuka bermula dengan rentak yang pantas dan kedua-dua pasukan mempunyai gol awal yang dibatalkan kerana ofsaid, termasuk satu daripada Messi. Tetapi Argentina mendahului apabila Rodrigo De Paul bermain bola melalui yang diukur dengan indah yang disambut Messi sebelum memandu ke arah gol dan melepaskan rembatan kuat dari luar kawasan penalti yang melencong dari Zidane. Pasukan Amerika Selatan itu sebahagian besarnya mengawal perlawanan, lancar dalam serangan dengan Nombor 10 mereka mengawal rentak. Tetapi apabila jam menghampiri separuh masa, Algeria menikmati rentak yang lebih baik, dengan penjaga gol Argentina Emiliano Martinez terpaksa menepis rembatan Fares Chaibi dari sudut sempit. Messi melengkungkan rembatan lain melepasi palang pada minit awal separuh masa kedua dan Zidane menahan rembatan Lautaro Martinez. Tetapi orang ramai tidak perlu menunggu lama untuk meraikan satu lagi gol daripada penyerang veteran itu, yang bermain untuk MLS side Inter Miami. Zidane tidak dapat mengendalikan rembatan Alexis Mac Allister yang mendesis dari jarak jauh dan Messi berada di sana untuk menyapu masuk pada minit ke-60. Masa berhenti seketika enam minit kemudian apabila Messi melalui lagi tetapi kali ini Zidane menolak bola melepasi palang. Tetapi dia tidak dinafikan, melengkapkan hatriknya setelah diatur oleh pemain gantian Nico Gonzalez.
Argentina kendalian Lionel Scaloni berusaha untuk menjadi pasukan pertama yang menjuarai berturut-turut sejak Brazil mencapai kejayaan itu pada tahun 1962. Algeria berharap untuk mara ke pusingan kalah mati buat kali kedua sahaja, dalam kumpulan yang turut merangkumi Austria dan Jordan. Lebih awal, jalan-jalan di sekitar Stadium Kansas City sesak apabila puluhan ribu peminat Argentina berpusu-pusu ke arah stadium berpakaian biru dan putih, ramai dengan nama Messi di belakang baju mereka. Penjaring terbanyak sepanjang zaman Argentina adalah lelaki ketiga yang mencapai 200 kaps selepas Cristiano Ronaldo dan Bader Al-Mutawa dari Kuwait. Ronaldo akan menyamai rekod Messi enam penampilan Piala Dunia jika dia bermain untuk Portugal menentang Republik Demokratik Congo pada Rabu.
