Lionel Messi akan memimpin juara bertahan Argentina dalam perlawanan pusingan 32 terakhir Piala Dunia menentang pasukan kejutan kejohanan, Cape Verde, di Miami pada hari Jumaat. Pemain berusia 39 tahun itu kembali ke bandar Florida yang kini menjadi rumahnya selepas menjaringkan enam gol di peringkat kumpulan, menjadikannya penjaring terbanyak sepanjang sejarah Piala Dunia dengan 19 gol dan mencipta rekod tujuh perlawanan berturut-turut menjaringkan gol dalam kejohanan tersebut.
Perpindahan ke MLS dan Kejayaan Bersama Inter Miami
Ramai yang menyangka Messi akan menuju ke persaraan separa apabila dia menukar bola sepak Eropah peringkat teratas untuk Major League Soccer selepas menamatkan penantian lama untuk memenangi Piala Dunia di Qatar. Namun, Messi telah melampaui jangkaan, baik dari segi impaknya terhadap bola sepak di Amerika Syarikat mahupun kemampuannya untuk terus menentukan keputusan perlawanan di peringkat antarabangsa. Inter Miami, yang dimiliki bersama oleh David Beckham dan hanya ditubuhkan pada 2018, tidak pernah memenangi trofi sebelum ketibaan Messi. Dengan bantuan bekas rakan sepasukannya di Barcelona, Sergio Busquets dan Jordi Alba, Messi membawa Inter meraih kemenangan dalam Leagues Cup pada musim pertamanya, dan tahun lalu mereka menjuarai kejuaraan MLS buat pertama kali.
Kesan Messi Terhadap Komuniti dan Budaya Bola Sepak
Pengaruh pemain yang dianggap sebagai yang terhebat sepanjang zaman ini melampaui padang. "Messi menandakan sebelum dan selepas untuk apa maksud bola sepak di sini. Dari 2023 dan seterusnya, semua orang menjadi peminat Inter," jelas Juan Pugin, jurulatih di akademi Revo Soccer di Doral, berhampiran Miami. "Kami benar-benar perasan di akademi juga. Ramai lagi kanak-kanak mendaftar untuk bermain sukan ini." Semangat itu membawa senyuman kepada Lily Diaz, 69 tahun, berasal dari Buenos Aires, yang berjalan-jalan di Miami memakai topi pasukan kebangsaan. Dia berkata kini dia berasa lebih dekat dengan negara yang ditinggalkannya empat dekad lalu untuk menetap di Florida. "Ia satu keterujaan besar untuk melihat Messi bermain untuk Argentina. Ia satu sumber kebanggaan; dia adalah contoh tauladan sebagai atlet dan juga manusia," kata Diaz, yang sudah melihat bintang itu bermain empat kali bersama Inter.
Kedatangan Peminat dari Argentina ke Miami
Johnny Fortes, 62, telah melakukan perjalanan dari Buenos Aires untuk mengikuti Argentina sepanjang perjalanan Piala Dunia mereka sehingga ke final yang berpotensi. "Saya bekerja di pejabat, tetapi selama setahun setengah, saya memandu kereta pada waktu malam supaya saya mampu datang ke Amerika Syarikat," katanya. "Saya buat pengorbanan, tetapi ia berbaloi." Di Buenos Aires Bakery, sebuah restoran Argentina yang popular, campuran semangat pasukan kebangsaan dan kepintaran perniagaan telah menyebabkan yuran masuk sebanyak AS$15 dan perbelanjaan minimum AS$20 bagi mereka yang ingin menonton perlawanan juara dunia di tempat yang sesak itu. Di dalam, Julian Franco menikmati makanan Argentina yang tidak dapat ditemui di bandar Buffalo, Amerika Syarikat, tempat dia menetap tiga bulan lalu selepas berpindah dari wilayah Catamarca, Argentina. Seperti beribu-ribu orang yang dijangka tiba di Miami, dia tidak mempunyai tiket untuk perlawanan Jumaat, tetapi mahu menikmati suasana di selatan Florida. "Anda berasa sangat teruja menonton Messi bermain," katanya. "Terutama mengetahui bahawa dia juga pernah menghadapi kegagalan. Ia memberi anda harapan bahawa tidak semuanya hilang — bahawa anda sentiasa perlu memberi sedikit lagi untuk mencapai apa yang anda inginkan."
