Kapten Kanada, Stephen Eustaquio, menjadi wira apabila beliau menjaringkan gol tunggal perlawanan pada masa kecederaan untuk menewaskan Afrika Selatan 1-0 pada Ahad, sekali gus membawa pasukannya mara ke pusingan 16 Piala Dunia 2026.
Perlawanan sengit di SoFi Stadium
Perlawanan pusingan 32 yang berlangsung di SoFi Stadium, Los Angeles itu menyaksikan kedua-dua pasukan muncul buat pertama kali dalam peringkat kalah mati kejohanan. Pertembungan sengit itu kelihatan akan berlanjutan ke masa tambahan sebelum Eustaquio melepaskan rembatan padu pada minit ke-92.
Gol tersebut hadir selepas hantaran silang tepat yang berjaya disudahkan oleh kapten Kanada itu, menyebabkan peminat Kanada yang memenuhi stadium bergembira. Afrika Selatan cuba bangkit namun gagal menyamakan kedudukan sebelum pengadil meniup wisel penamat.
Cabaran seterusnya
Kemenangan ini membolehkan Kanada mara ke pusingan 16 dan akan bertemu sama ada Belanda atau Maghribi. Ini merupakan pencapaian terbaik Kanada dalam Piala Dunia selepas penampilan pertama mereka pada 2022 di Qatar yang terkandas di peringkat kumpulan.
Menurut penganalisis sukan, prestasi Kanada dalam perlawanan ini menunjukkan peningkatan ketara, terutamanya dari segi disiplin pertahanan dan kecekapan serangan balas. Jurulatih Kanada, Jesse Marsch, memuji semangat juang anak buahnya yang tidak berputus asa sehingga ke saat akhir.
“Kami tahu ia akan menjadi perlawanan sukar, tetapi pemain menunjukkan komitmen luar biasa. Gol pada masa kecederaan ini membuktikan mentaliti kami yang tidak pernah mengalah,” kata Marsch dalam sidang media selepas perlawanan.
Sejarah buat Kanada
Ini adalah kali pertama Kanada mara ke pusingan 16 Piala Dunia sejak kali terakhir mereka layak ke kejohanan ini. Sebelum ini, Kanada hanya pernah muncul di Piala Dunia 1986 di Mexico dan 2022 di Qatar, namun gagal melepasi peringkat kumpulan.
Kejayaan ini juga menyuntik semangat kepada peminat bola sepak di Kanada, yang sebelum ini lebih sinonim dengan sukan hoki ais. Dengan status sebagai tuan rumah bersama, Kanada kini berpeluang untuk mencipta lebih banyak kejutan dalam kejohanan ini.
Sementara itu, Afrika Selatan yang turut membuat penampilan pertama dalam peringkat kalah mati terpaksa pulang awal. Namun, jurulatih Afrika Selatan, Hugo Broos, menyatakan rasa bangga dengan pencapaian pasukannya yang berjaya melepasi peringkat kumpulan buat kali pertama dalam sejarah negara.
