England hadapi ujian terbesar menentang Norway
England meneruskan misi menamatkan penantian 60 tahun untuk kejuaraan Piala Dunia apabila berdepan Norway yang diperkuatkan mesin gol Erling Haaland di Miami, esok. Perlawanan suku akhir ini menentukan pasukan mana yang mara ke separuh akhir.
Selepas mengatasi altitud tinggi dan sokongan padu penonton tuan rumah di Mexico City untuk mara ke lapan terakhir dalam perlawanan klasik Piala Dunia, England yang memiliki Harry Kane dan Jude Bellingham dalam bentuk terbaik diunggulkan untuk mara ke separuh akhir di selatan Florida.
Haaland ancam pertahanan England
Bagaimanapun, kelemahan pertahanan The Three Lions akan diuji hebat oleh Haaland, yang menjaringkan dua gol untuk menyingkirkan Brazil pada pusingan 16 dan kini memiliki tujuh gol dalam empat penampilan pertama Piala Dunia.
Haaland, yang lahir di England dan bermain untuk Manchester City, menegaskan tiada tekanan ke atas pasukannya. "Saya rasa ada beberapa pasukan pilihan utama, England salah satunya," katanya kepada pemberita. "Saya rasa anda semua harus meletakkan tekanan ke atas pemain England."
Norway cipta sejarah
Pada penampilan pertama Piala Dunia dalam 28 tahun, negara dengan penduduk lebih lima juta orang ini jauh melebihi jangkaan. Sebelum berlepas ke Amerika Syarikat, gambar pasukan mereka berpakaian seperti Viking dengan kapal panjang menjadi viral. Tema itu berterusan dengan setiap kemenangan disambut peminat dengan gaya dayung Viking, dari stadium di Amerika Syarikat hingga ke Times Square di New York dan jalan-jalan di Oslo.
Haaland menjadi pemukul gendang untuk memimpin dayung tersebut selepas dua gol lewatnya yang cemerlang menyingkirkan Brazil. Ini bersejarah kerana Norway mara ke suku akhir buat kali pertama. "Bermain menentang Brazil agak gila bagi kami warga Norway dan menang menentang Brazil kemudian berdepan England di suku akhir Piala Dunia di Amerika Syarikat adalah sangat istimewa," tambah Haaland. "Saya rasa jika anda melihat sambutan di Norway, ini bukan biasa bagi Norway, jadi ia sangat istimewa."
England hadapi masalah pertahanan
England berada di suku akhir ketiga berturut-turut, tetapi memerlukan detik bersejarah sendiri untuk ke sana. Pasukan Thomas Tuchel terselamat daripada serangan hebat separuh masa kedua apabila bermain dengan 10 pemain di Mexico City untuk menang 3-2, yang dianggap sebagai kemenangan Piala Dunia terbaik England di luar tanah sendiri.
Walaupun penantian lama untuk kejuaraan utama masih berterusan, generasi pemain England ini telah mendekati kejayaan seperti mana-mana generasi sejak 1966. Mereka tewas dalam dua perlawanan akhir Kejuaraan Eropah sebelum ini dan juga mara ke separuh akhir dan suku akhir dalam dua Piala Dunia terakhir.
"Kami sudah beberapa kali berada di sini," kata pemain sayap England Bukayo Saka. "Tetapi pasukan terbaik pada hari tersebut akan menang, jadi kami sedar akan itu dan itulah fokus kami."
Bellingham dan Kane jadi tumpuan
Bellingham dan Kane sama pentingnya dengan kemajuan England seperti Haaland bagi Norway. Pemain tengah Real Madrid dan penyerang Bayern Munich itu telah menyumbang 10 daripada 11 gol pasukan mereka setakat ini.
Masalah England adalah di bahagian pertahanan dan diburukkan lagi dengan larangan dua perlawanan ke atas Jarell Quansah akibat kad merah pada pusingan 16. Quansah telah bermain di luar posisi sebagai bek kanan menggantikan Reece James, yang masih diragui untuk Sabtu akibat kecederaan hamstring. Tuchel mungkin terpaksa melakukan rombakan pertahanan dengan Ezri Konsa beralih ke bek kanan dan John Stones masuk sebagai bek tengah.
Faktor mencabar lain bagi kedua-dua pasukan ialah cuaca panas dan kelembapan melampau yang diramalkan di Miami. England setakat ini terlepas daripada keadaan yang memenatkan dengan tiga daripada lima perlawanan mereka dimainkan dalam hujan, manakala dua lagi di stadium berhawa dingin di Atlanta dan Dallas.
