LOS ANGELES, 13 Jun — Juara lima kali Brazil memulakan kempen Piala Dunia pada hari Sabtu menentang Maghribi, pasukan yang mengejutkan dengan melangkah ke separuh akhir pada 2022, dalam salah satu perlawanan utama peringkat kumpulan.
Empat Perlawanan Dalam Satu Hari
Pada hari yang menampilkan empat perlawanan dalam kejohanan yang diperluaskan kepada 48 pasukan, Scotland kembali ke Piala Dunia buat pertama kali sejak 1998 untuk menentang pendatang baru Haiti di Boston.
Di tempat lain, tuan rumah 2022 Qatar bertemu Switzerland di Santa Clara, manakala Australia menentang Turki di Vancouver untuk melengkapkan jadual.
Tuan rumah bersama Amerika Syarikat memulakan kempen tuan rumah dengan gaya gemilang pada hari Jumaat, menewaskan Paraguay 4-1 di hadapan kira-kira 70,000 penonton di Los Angeles yang turut dihadiri Leonardo DiCaprio, Tom Cruise dan David Beckham.
Brazil Menjadi Tumpuan di New Jersey
Perhatian kini beralih kepada Brazil di New Jersey, dengan Seleção masih menjadi antara tarikan global terbesar sukan ini walaupun mengalami kemerosotan daripada era dominasi mereka.
Carlo Ancelotti telah dibawa masuk untuk memimpin usaha Brazil menamatkan penantian 24 tahun untuk kejuaraan Piala Dunia yang lain.
“Ini adalah pengalaman baharu, tanggungjawab baharu untuk mewakili negara bola sepak,” kata jurulatih Itali itu pada hari Jumaat.
“Kami mempunyai pasukan yang boleh bersaing dengan setiap pasukan di dunia, kami yakin akan perkara itu. Ia adalah pasukan yang berkualiti dan berpengalaman, dan dengan keyakinan mutlak bahawa ia boleh bersaing dengan sesiapa sahaja,” tambahnya.
Brazil bergelut dalam kelayakan Amerika Selatan, tewas enam daripada 18 perlawanan untuk menduduki tempat kelima — kedudukan yang sebelum ini akan memaksa mereka ke play-off.
Penyerang Rodrygo dan Estevão kedua-duanya diketepikan kerana kecederaan, manakala Neymar masih tidak dapat diturunkan untuk perlawanan pembukaan sambil meneruskan pemulihannya.
Ancelotti berkata penyerang itu “bekerja keras untuk pulih secepat mungkin”, walaupun Neymar tidak beraksi untuk Brazil sejak 2023.
Ini meletakkan tanggungjawab tambahan ke atas Vinícius Júnior, yang menjaringkan 21 gol untuk Real Madrid musim lalu, manakala Raphinha dari Barcelona juga menawarkan ancaman serangan.
Maghribi, sebaliknya, tiba dengan keyakinan yang semakin meningkat selepas kempen bersejarah mereka ke separuh akhir pada 2022.
Jurulatih Mohamed Ouahbi berkata perlawanan pembukaan itu akan menjadi penanda aras penting untuk pasukannya.
“Ia adalah perlawanan yang akan memberitahu kita di mana kedudukan kita, tetapi saya fikir kita berada di tempat yang baik untuk memulakan pertandingan ini,” katanya.
“Ramai orang kata ia bukan Brazil yang dulu, tetapi ia tetap Brazil,” tambahnya.
Scotland Kembali ke Pentas Piala Dunia
Scotland kembali ke kejohanan buat kali pertama dalam 28 tahun, dengan Scott McTominay dijangka menjadi tulang belakang tengah pasukan.
Pemain tengah Napoli McTominay telah menjadi kebanggaan negara selepas sepakan guntingnya menentang Denmark memastikan kelayakan pada November lalu.
Haiti, yang membuat debut Piala Dunia, berharap dapat memberikan persembahan yang menaikkan semangat untuk negara yang menghadapi ketidakstabilan berterusan.
Jurulatih Australia Tony Popovic berkata pasukannya akan menyasarkan untuk “beraksi melebihi kemampuan” tetapi memberi amaran bahawa Turki akan memberikan ujian pembukaan yang sukar.
Piala Dunia yang diperluaskan ini berakhir dengan perlawanan akhir di New Jersey pada 19 Julai. — AFP
