Aston Villa mara ke final Eropah pertama mereka dalam tempoh 44 tahun dengan gaya yang tidak dapat dilupakan, menewaskan Nottingham Forest 4-0 dalam aksi separuh akhir Liga Europa semalam.
Kebangkitan Gemilang
Pasukan kendalian Unai Emery berjaya mengatasi defisit 1-0 dari perlawanan pertama menerusi gol pembukaan Ollie Watkins sebelum rehat dan sepakan penalti tenang Emiliano Buendia selepas separuh masa.
Lebih manis, jaringan berganda kapten dan pemain kegemaran penyokong, John McGinn, memastikan kemenangan besar Villa pada aksi kedua yang mengagumkan ini. Mereka mara dengan agregat 4-1, menempah tiket ke final menentang kelab Jerman, Freiburg, di Istanbul pada 20 Mei.
Freiburg menyingkirkan Braga dengan agregat 4-3 untuk mara ke final Eropah pertama mereka dalam sejarah.
Sokongan Diraja
Meraikan kemenangan di Villa Park adalah peminat terkenal, Putera William, yang duduk di kalangan penyokong gembira berpakaian ungu dan biru. Dengan restu diraja William, Villa akan ke Turki untuk mencari trofi utama pertama mereka sejak Piala Liga 1996.
Mereka berusaha untuk memenangi hadiah benua utama pertama kelab sejak kemenangan ikonik Piala Eropah 1982 menentang Bayern Munich menerusi Peter Withe.
Dalam final pertama mereka sejak tewas kepada Manchester City dalam Piala Liga 2020, Villa dijangka menjadi pilihan utama menentang Freiburg yang kurang dikenali, yang kini berada di tangga ketujuh Bundesliga.
Kehebatan Emery
Ini adalah final Liga Europa keenam Emery selepas memenangi kejohanan itu tiga kali bersama Sevilla dan sekali dengan Villarreal, selain menjadi naib juara bersama Arsenal. Emery telah membuktikan dirinya sebagai pelantikan yang bijak, menghidupkan semula Villa sejak mengambil alih ketika mereka berada tiga mata di atas zon penyingkiran pada 2022.
Villa yang berada di tangga kelima kekal dalam landasan untuk layak ke Liga Juara-Juara musim depan melalui kedudukan lima teratas dalam Liga Perdana, tetapi kini mereka juga mempunyai pilihan untuk mara melalui kemenangan Liga Europa.
Selepas tewas di separuh akhir kepada Olympiakos dalam Liga Konferensi UEFA 2023/2024 dan kemudian kepada Crystal Palace dalam Piala FA musim lalu, Villa kini hanya satu kemenangan lagi untuk membuang label 'hampir' yang sering gagal pada saat penting.
Kepahitan Forest
Ia adalah pengakhiran yang menyakitkan bagi usaha Forest untuk mara ke final Eropah buat kali pertama sejak 1980, meninggalkan mereka masih menunggu untuk menamatkan kemarau trofi selama 36 tahun.
Forest tiba tanpa kalah dalam 10 perlawanan terakhir, manakala Villa tewas tiga perlawanan berturut-turut dan diejek penyokong selepas tewas di laman sendiri kepada Tottenham yang berada di tangga bawah pada hari Ahad.
Yang penting, Forest agak perlahan dengan pemain tengah berpengaruh Morgan Gibbs-White hanya cukup cergas untuk duduk di bangku simpanan selepas mengalami kecederaan muka yang teruk minggu lalu.
Pemain sayap Forest, Omari Hutchinson, melepaskan sepakan melengkung sempit dari tepi kawasan pada minit pembukaan. Namun, Villa cepat mencapai rentak dan tandukan Pau Torres memaksa penyelamatan tip atas daripada penjaga gol Forest, Stefan Ortega, yang kemudian menyelamatkan rembatan rendah Buendia tidak lama kemudian.
Tekanan Berbalas Gol
Tekanan Villa membuahkan hasil pada minit ke-36 apabila Watkins bangkit dari lantai untuk membuka jaringan. Berdarah dan lebam tetapi tidak patah semangat selepas pertembungan kepala dengan Morato beberapa ketika sebelumnya, Watkins yang berbalut luka tidak menghiraukan sakit kepalanya untuk menyepak masuk dari jarak dekat selepas larian berpusing Buendia yang mengagumkan membuka pertahanan Forest.
Momentum Villa tidak terjejas oleh rehat separuh masa dan penguasaan mereka membawa gol kedua yang sewajarnya pada minit ke-58. Nikola Milenkovic secara terburu-buru menarik baju Torres di kawasan gol dan pemeriksaan VAR memberikan penalti yang disempurnakan Buendia dengan tenang melepasi Ortega.
Chris Wood dinafikan oleh penyelamatan penting Martinez dan McGinn memastikan kemenangan. Pemain tengah Scotland itu menerima hantaran Watkins dan melepaskan penyudah halus ke sudut jauh dari jarak 12 ela pada minit ke-77. McGinn menjaringkan gol lagi tiga minit kemudian, merembat rendah melepasi Ortega di tiang dekat untuk menghantar Villa Park ke dalam kegembiraan.
