Jurang antara pasukan terbaik Asia dan pasukan lain di Piala Dunia 2026 semakin ketara apabila hanya dua daripada sembilan wakil Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) berjaya mara ke pusingan kalah mati. Rekod sembilan pasukan AFC yang layak ke pusingan akhir di Amerika Utara adalah yang tertinggi dalam sejarah, namun prestasi mengecewakan berlaku. Daripada 27 perlawanan peringkat kumpulan yang disertai pasukan AFC, hanya tiga kemenangan dicatatkan.
Keputusan mengecewakan pasukan Asia
Pasukan Uzbekistan, yang pertama kali beraksi di Piala Dunia, berada di dasar kumpulan dengan sifar mata dan perbezaan gol tolak sembilan. Walaupun berdepan kumpulan sukar termasuk tewas 5-0 kepada Portugal yang digeruni Cristiano Ronaldo, jurulatih Uzbekistan, Fabio Cannavaro, mengakui kelemahan bola sepak Asia secara keseluruhan. "Selain Jepun, Australia dan mungkin Iran... setiap pasukan (Asia) perlu memperbaiki diri," kata bekas pemain pertahanan Itali itu yang juga pernah melatih pasukan kebangsaan China.
Pasukan AFC lain seperti Jordan, Iraq, Arab Saudi, dan juara Asia Qatar turut tersingkir di peringkat kumpulan. Iran, yang kempennya dibayangi perang dan politik, serta Korea Selatan, yang mengejutkan ramai, juga gagal mara. Jurulatih Korea Selatan, Hong Myung-bo, meletak jawatan pada hari Ahad.
Harapan Asia kini terletak pada Jepun dan Australia
Jepun, yang dianggap sebagai pasukan luar jangkaan untuk mara jauh, akan berdepan Brazil di Houston pada hari Isnin. Australia pula akan menentang Mesir di Arlington, Texas pada 3 Julai. Presiden AFC, Sheikh Salman bin Ebrahim Al Khalifa, mengakui prestasi kurang memberangsangkan pasukan Asia. "Mempunyai dua wakil mara menyerlahkan tahap persaingan global yang sangat tinggi. Ia menunjukkan bahawa walaupun pasukan kami membuat kemajuan dan mempamerkan semangat juang yang hebat, jurang di peringkat teratas masih ketat, dan kami mesti terus bekerja keras untuk merapatkannya," katanya.
Perbandingan dengan Piala Dunia 2022 dan Afrika
Pada Piala Dunia 2022 di Qatar yang mempunyai 32 pasukan, Australia, Jepun dan Korea Selatan mara ke pusingan kalah mati tetapi kesemuanya tewas. Tiada pasukan Asia pernah memenangi Piala Dunia, dengan pencapaian terbaik Korea Selatan mara ke separuh akhir pada 2002. Tahun ini, Jordan yang pertama kali beraksi di Piala Dunia tewas dalam ketiga-tiga perlawanan termasuk kekalahan 3-1 kepada juara dunia Argentina pada hari Sabtu. Jurulatih Jordan, Jamal Sellami, menyatakan pengalaman itu akan memanfaatkan pasukannya untuk Piala Asia tahun depan. Beliau menekankan keperluan lebih ramai pemain Asia beraksi di kelab Eropah untuk meningkatkan prestasi. "Kerana pemain Afrika bersaing dalam liga utama Eropah. Perkara paling penting untuk bola sepak Jordan, jika mahu mencapai keputusan lebih baik, adalah mempunyai pemain yang bersaing dalam liga yang lebih kuat dan lebih kompetitif," katanya.
Cabaran Arab Saudi dan masa depan
Arab Saudi akan menjadi tuan rumah Piala Asia 2027, yang dilihat sebagai persiapan untuk Piala Dunia 2034. Walaupun melabur besar dengan membawa pemain asing seperti Ronaldo, kejayaan di Piala Dunia masih sukar dicapai. Mereka hanya seri 0-0 dengan Cape Verde dalam perlawanan yang perlu dimenangi. Pengkritik berpendapat kemasukan pemain asing mengehadkan masa bermain pemain tempatan. Cannavaro, yang karier kejurulatihannya tidak setanding zaman gemilang sebagai pemain, berharap pengalaman pahit ini tidak melemahkan semangat Uzbekistan. "Saya di sini untuk membantu pemain saya memperbaiki diri, untuk cuba mungkin berada di Piala Dunia seterusnya dan memastikan organisasi bersedia untuk Piala Dunia. Ini memerlukan masa dan sangat penting untuk bola sepak Uzbekistan untuk tidak berputus asa," kata bekas pemain berusia 52 tahun yang mengambil alih jawatan pada Oktober lalu.
