Santa Clara, California – Pasukan bola sepak lelaki Amerika Syarikat (USMNT) berjaya mara ke pusingan 16 Piala Dunia dengan kemenangan sengit 2-0 ke atas Bosnia dan Herzegovina di Santa Clara, California, pada Rabu. Kemenangan ini adalah kemenangan pertama USMNT dalam peringkat kalah mati selepas 24 tahun, dan ia membuka laluan untuk pertembungan dengan Belgium di Seattle pada Isnin nanti.
Kemenangan Bersejarah dengan Harga Mahal
Penyerang utama USMNT, Folarin Balogun, yang menjaringkan gol ketiganya dalam kejohanan ini pada minit ke-45, terpaksa digantung perlawanan seterusnya. Beliau menerima kad merah pada minit ke-64 selepas kakinya mengenai buku lali pemain pertahanan Bosnia, Tarik Muharemovic, ketika merebut bola tinggi. Keputusan awal pengadil Raphael Claus tidak memberikan sebarang pelanggaran, tetapi selepas meneliti semula tayangan video, beliau mengeluarkan kad merah terus.
Kehilangan Balogun menyukarkan USMNT untuk mempertahankan ketinggalan 1-0. Namun, pasukan Amerika Syarikat tetap bertahan dengan gigih dan bijak. Malik Tillman muncul sebagai wira pada minit ke-82 dengan sepakan percuma dari jarak 21 ela yang melambung melepasi tembok pemain Bosnia dan masuk ke penjuru kiri gawang lawan. Gol ini memastikan kemenangan USMNT.
Reaksi Pemain dan Jurulatih
Selepas perlawanan, Tillman yang kelihatan berstoking dengan darah di jari kakinya, berkata: “Kami perlu menikmati saat ini sekarang. (Menentang Belgium), kami mahu bergerak secepat mungkin, dan ia bukan perlawanan mudah, tetapi sekarang kami akan menganalisis mereka, kami akan menganalisis permainan kami dan semoga kami terus mara.” Mengenai sepakan percuma yang menjadi gol, Tillman menambah: “Saya tahu ada yang meragui saya untuk melepasi tembok, tetapi saya berlatih ini dalam latihan. Anda tidak pernah tahu bila ia akan berlaku, tetapi nasib baik hari ini ia berlaku dan saya bersedia untuknya.”
Jurulatih USMNT, Mauricio Pochettino, menyatakan ketidaksetujuannya dengan keputusan kad merah Balogun. “Bagi saya, ia langsung bukan kad merah. (Selepas itu,) saya fikir itu adalah saat kami perlu menjadi sebuah pasukan. Kami perlu menunjukkan bahawa kami adalah sebuah pasukan. Saya dapat lihat di mata pemain sebagai jurulatih bahawa kami bersedia untuk berjuang, dan itu sangat mengagumkan.”
Statistik dan Sejarah
Kemenangan ini menamatkan rekod 10 kekalahan berturut-turut USMNT menentang pasukan Eropah. Ia juga kali pertama USMNT memenangi tiga perlawanan dalam Piala Dunia yang sama. Balogun menjadi pemain pertama yang menjaringkan gol dan menerima kad merah dalam perlawanan peringkat kalah mati Piala Dunia sejak Zinedine Zidane dari Perancis melakukannya dalam perlawanan akhir 2006 menentang Itali.
Dalam perlawanan tersebut, Balogun memberikan USMNT kelebihan 1-0 pada separuh masa pertama dengan sepakan berpusing dari luar kotak penalti. Beliau sebelum itu telah terkena perangkap offside pada minit ke-31, tetapi tidak putus asa dan terus mencuba. Pada minit ke-45, beliau menyambut bola longgar hasil daripada kesilapan pemain Bosnia, berhenti, memusing ke kiri dan melepaskan tembakan tepat ke gawang. Beberapa minit kemudian dalam masa kecederaan separuh masa pertama, Balogun turut menanduk bola mengenai palang gol.
Fokus kepada Belgium
USMNT kini akan menumpukan perhatian kepada perlawanan menentang Belgium yang akan berlangsung di Seattle pada Isnin. Kapten pasukan, Christian Pulisic, yang hampir menjaringkan gol pada minit ke-78 tetapi dibatalkan kerana offside, menekankan semangat juang pasukan. “Kami perlu berjuang bersungguh-sungguh untuk kemenangan ini. Jelas sekali, saya rasa kami memberikan persembahan yang baik dan tidak layak menerima kad merah. Maksud saya, saya tidak melihatnya, tetapi ia malang. Namun, untuk kami bertahan dengan begitu dalam dan menjaringkan gol lagi serta bertahan seperti yang kami lakukan memerlukan usaha berpasukan yang sebenar.”
Belgium, yang juga mara ke pusingan 16 selepas menewaskan pasukan lain, dijangka memberikan cabaran sengit. USMNT perlu memikirkan strategi tanpa Balogun yang digantung. Namun, dengan semangat juang yang ditunjukkan, pasukan Amerika Syarikat optimis untuk terus melangkah ke suku akhir.
