LOS ANGELES, 6 Julai — Amerika Syarikat (AS) menghadapi hari terbesar dalam sejarah bola sepak mereka hari ini apabila mereka menentang Belgium untuk merebut tempat ke suku akhir Piala Dunia, selepas pengampunan dramatik untuk penyerang bintang Folarin Balogun hasil campur tangan Donald Trump.
Balogun, yang telah menjaringkan tiga gol dalam Piala Dunia ini, pada mulanya dijangka terlepas perlawanan di Seattle selepas menerima kad merah terus hasil semakan video kerana memijak kaki pemain pertahanan Bosnia-Herzegovina dalam perlawanan pusingan 32 yang dimenangi AS 2-0.
Di bawah peraturan FIFA, kad merah terus secara automatik menyebabkan larangan satu perlawanan.
Trump menelefon ketua FIFA Gianni Infantino memintanya menyemak semula hukuman Balogun, menurut dua sumber yang mengetahui perkara itu kepada AFP.
Keputusan Kontroversi FIFA
Badan pentadbir bola sepak dunia itu semalam mengumumkan larangan tersebut akan digantung selama setahun, satu langkah mengejut yang tidak diberikan penjelasan khusus.
“Terima kasih kepada FIFA kerana melakukan apa yang betul, dan membatalkan ketidakadilan besar!” tulis Trump di platform Truth Social miliknya.
Pasukan AS mengalu-alukan keputusan itu, yang digelar “adil” oleh jurulatih Mauricio Pochettino, tetapi ia mencetuskan kemarahan daripada Belgium dan pasukan lain.
Badan pentadbir bola sepak Eropah UEFA mengkritik keras keputusan tersebut dengan menyatakan FIFA telah “melampaui garis merah”.
“Kami menyatakan ketidakpercayaan kami terhadap keputusan yang tidak pernah berlaku sebelum ini, tidak dapat difahami dan tidak wajar,” tambah UEFA dalam kenyataan keras.
Persatuan Bola Sepak Diraja Belgium menyatakan ia “terkejut” dan menegaskan ia “menyiasat semua pilihan yang berpotensi”.
Reaksi Jurulatih England dan Jerman
Jurulatih England Thomas Tuchel, ketika ditanya mengenai kes Balogun selepas pemainnya sendiri dilayangkan kad merah dalam kemenangan 3-2 yang mendebarkan menentang Mexico pada Sabtu, berkata: “Di mana ini bermula dan berakhir sekarang? Bolehkah kita membatalkannya?”
“Di mana hendak menarik garis adalah soalan yang saya tanya. Di mana ini berakhir sekarang?”
“Ini soalan saya, saya tidak ada jawapan,” tambah jurulatih Jerman itu.
Rakan senegara Tuchel, Jurgen Klopp, yang bakal menjadi jurulatih Jerman seterusnya, tidak berselindung kata-kata.
“Ini permainan kami, bukan permainan mereka... Jika Trump dan Infantino benar-benar merancang semua ini sesama mereka, itu gila. Ia mempersoalkan segala-galanya...”
“Kedua-dua individu ini, yang tidak tahu apa-apa tentang bola sepak, sepatutnya tidak ada kena mengena dengannya,” tambah lelaki berusia 59 tahun itu.
Taruhan Besar untuk AS
Taruhan dalam perlawanan Isnin ini sangat besar untuk tuan rumah bersama. Bermain di tanah sendiri, permulaan kukuh AS dalam kejohanan ini telah meningkatkan jangkaan ke tahap demam di kalangan orang ramai Amerika.
Pasukan Mauricio Pochettino menyasarkan untuk mencapai suku akhir buat kali pertama sejak 2002.
Dalam perlawanan pertama hari ini, juara Eropah Sepanyol menentang jiran Portugal di Dallas untuk merebut tempat ke lapan terakhir.
Semalam, superstar Portugal Cristiano Ronaldo tampil menentang pengkritik yang katanya “cuba membunuhnya sejak 23 tahun lalu”.
Ronaldo, 41, mengakui dia bukan lagi pemain seperti dahulu, tetapi berkata “saya tidak terlalu teruk”, menunjuk kepada tiga gol yang dijaringkannya dalam kejohanan ini — dua menentang Uzbekistan dalam kemenangan 5-0 di peringkat kumpulan dan satu penalti dalam kemenangan 2-1 ke atas Croatia di pusingan 32.
“Ia seperti ini sejak saya berusia 18 tahun, ia tidak akan berubah,” kata Ronaldo kepada pemberita.
“Saya sentiasa meletakkan jiwa dan raga untuk mencapai matlamat kami — bermain atau tidak bermain, saya akan sentiasa mempunyai peranan penting.”
Sepanyol memulakan Piala Dunia dengan perlahan tetapi menemui rentak mereka selepas menewaskan Austria 3-0 di pusingan 32 dan superstar mereka sendiri, Lamine Yamal yang berusia 18 tahun, bersedia untuk mempamerkan bakat luar biasanya, kata jurulatih Luis de la Fuente.
“Dia suka permainan seperti ini,” kata de la Fuente. “Dia suka menjadi tumpuan, dia suka tanggungjawab, dia suka mengambil inisiatif.”
Kemenangan England di Azteca pada Ahad membawa mereka ke suku akhir menentang Norway Sabtu depan, selepas Erling Haaland menghasilkan dua gol menakjubkan untuk menyingkirkan Brazil daripada kejohanan dengan kemenangan 2-1.
