Arsenal berjaya menahan serangan Atletico Madrid untuk meraih keputusan seri 1-1 dalam perlawanan pertama separuh akhir Liga Juara-Juara di Riyadh Air Metropolitano, awal pagi tadi.
Penalti penalti menentukan
Viktor Gyokeres meletakkan Arsenal di hadapan menerusi penalti pada minit ke-45 selepas dijatuhkan oleh David Hancko. Namun, Julian Alvarez menyamakan kedudukan untuk Atletico pada minit ke-55 selepas Ben White dikenakan penalti kerana mengendalikan bola.
Arsenal kecewa kerana keputusan penalti pada minit akhir dibatalkan selepas semakan VAR apabila Hancko membuat sentuhan terhadap Eberechi Eze di kawasan penalti.
"Saya sangat marah," kata jurulatih Arsenal, Mikel Arteta. "Ia adalah penalti yang jelas dan sangat nyata."
Prestasi padu Arsenal
Atletico menguasai perlawanan untuk tempoh yang panjang, tetapi pertahanan kukuh Arsenal membantu mereka meninggalkan ibu negara Sepanyol dalam kedudukan yang baik untuk mara ke final buat kali pertama dalam 20 tahun.
"Di sini, anda perlu menderita," kata Arteta kepada Movistar. "Banyak pasukan telah menderita di sini, termasuk beberapa pasukan terbaik di dunia. Kami mempunyai beberapa saat yang baik dalam perlawanan dan saat-saat di mana kami terpaksa menderita. Marginnya sangat tipis."
Kapten Atletico, Koke, berkata pasukannya boleh berbangga dengan prestasi mereka pada separuh masa kedua.
"Kami adalah pasukan yang sepatutnya kami jadi – jika kami bermain pada tahap ini, kami boleh menang," kata Koke kepada Movistar. "Dari pandangan saya, mereka tidak mencipta banyak bahaya terhadap kami... pasukan bertahan dengan baik dan mereka hanya mendapat penalti itu."
Ketegangan tinggi
Perlawanan ini tidak mempunyai lonjakan gol seperti kemenangan 5-4 Paris Saint-Germain ke atas Bayern Munich pada malam sebelumnya, tetapi ia digantikan dengan ketegangan dan keinginan untuk tidak ketinggalan.
Kertas tandas dijatuhkan dari tempat duduk stadium Metropolitano beberapa minit sebelum sepak mula, dalam satu demonstrasi yang menarik – walaupun membazir – yang mengundang jenaka sinis daripada beberapa pihak tentang kualiti saingan yang bakal menyusul.
Dalam pertarungan antara dua pasukan terbesar Eropah yang tidak pernah memenangi trofi, kedua-duanya tidak mahu mengalah terlebih dahulu.
Atletico masih mempunyai reputasi pertahanan gaya lama tetapi menekan Arsenal yang kedekut di peringkat awal, dengan David Raya menepis sepakan Alvarez melepasi tiang.
The Gunners, jauh daripada tuntutan Arteta pada malam sebelum perlawanan supaya mereka mendominasi perlawanan, kelihatan seperti mahu mencuri gol.
Noni Madueke, yang bermain di sayap kanan Arsenal dengan Bukayo Saka hanya sesuai untuk bangku simpanan, melepaskan sepakan yang hanya melebar ke sisi tiang ketika finalis separuh akhir tahun lalu sekali-sekala muncul dari separuh padang mereka.
Kali seterusnya mereka berbuat demikian, Gyokeres memenangi penalti. Penyerang Sweden itu, yang mungkin tidak akan bermain jika Kai Havertz cergas, bertukar hantaran dengan Martin Zubimendi dan Hancko dengan kekok menolaknya dari belakang.
Diego Simeone dan veteran Atletico, Antoine Griezmann, merayu supaya keputusan itu disemak semula tetapi VAR tidak melihat sebab untuk campur tangan.
Gyokeres mengambil sepakan penalti sendiri, merembatnya melepasi Jan Oblak, yang menyelam ke arah yang betul tetapi tidak berpeluang untuk menyelamatkannya.
Kebangkitan Atletico
Atletico, yang tiga kali naib juara dan kembali ke separuh akhir buat pertama kali dalam sembilan tahun, melancarkan serangan pada separuh masa kedua.
Raya menyelamatkan rembatan Ademola Lookman dengan Gabriel menyekat susulan Griezmann.
Tuan rumah menyamakan kedudukan menerusi penalti selepas White mengendalikan sepakan Marcos Llorente, bola melantun dan mengenai lengannya yang jauh dari badannya.
Alvarez mengambilnya, dan selepas terlepas penalti dalam kekalahan akhir Piala Raja Sepanyol awal April, kali ini dia tidak melakukan kesilapan dengan rembatan kuat yang setanding dengan sepakan penalti Gyokeres pada separuh masa pertama.
Griezmann, yang akan ke MLS, melambung sepakan mengenai palang dan kemudian menghantar pusingan semula ke luar sasaran ketika Atletico meningkatkan tekanan untuk mencari kelebihan yang akan dibawa ke perlawanan kedua Selasa depan.
"Inilah yang perlu kami lakukan dalam perlawanan di tempat lawan," kata Griezmann. "(Separuh masa kedua) jauh lebih baik dari segi intensiti."
Penyerang Nigeria, Lookman, dua kali hampir menjaringkan gol dan mungkin akan menyesali peluang yang terlepas, diselamatkan oleh Raya yang cekap.
Arsenal menyangka mereka mendapat penalti kedua apabila pemain gantian Eze jatuh di bawah cabaran perlahan Hancko tetapi untuk kemarahan mereka, pengadil mengubah fikiran selepas semakan VAR, memutuskan sentuhan pemain pertahanan Slovakia itu adalah minimum.
Arsenal seterusnya akan menentang Fulham dalam perjuangan mereka dengan Manchester City untuk kejuaraan Liga Perdana, manakala dengan sedikit yang perlu diperjuangkan di La Liga, Simeone akan melakukan putaran besar-besaran, sebelum penentuan ini dibuat di London.
