FIFA telah membersihkan penyerang utama Amerika Syarikat, Folarin Balogun, untuk bermain dalam perlawanan Piala Dunia menentang Belgium walaupun digantung kad merah, selepas panggilan telefon peribadi daripada Presiden Donald Trump, mendedahkan sumber semalam, mencetuskan kemarahan yang menggegarkan kejohanan.
Latar Belakang Insiden Kad Merah
Balogun dijadualkan terlepas perlawanan pusingan 16 terakhir hari ini menentang Belgium selepas menerima kad merah terus selepas semakan video kerana memijak kaki pemain pertahanan Bosnia dalam perlawanan pusingan 32 yang dimenangi AS 2-0. Di bawah peraturan FIFA, kad merah terus secara automatik mencetuskan larangan satu perlawanan, yang tidak boleh dirayu oleh pasukan pemain.
Bagaimanapun, badan induk bola sepak dunia itu mengumumkan Ahad bahawa larangan itu kini akan digantung selama setahun, dalam langkah mengejut yang tidak ditawarkan penjelasan khusus. Dua sumber yang mengetahui perkara itu memberitahu AFP bahawa Trump secara peribadi menelefon Presiden FIFA Gianni Infantino memintanya menyemak semula hukuman Balogun.
Reaksi Trump dan Pihak Terlibat
“Terima kasih kepada FIFA kerana melakukan perkara yang betul, dan membatalkan ketidakadilan yang besar!” tulis Trump di platform Truth Social miliknya. Keputusan itu serta-merta dikritik oleh pegawai bola sepak Belgium, yang mengeluarkan kenyataan mengatakan mereka “terkejut” dengan langkah yang “bercanggah secara langsung” dengan peraturan FIFA sendiri.
Persatuan Bola Sepak Diraja Belgium sedang “menyiasat semua pilihan yang berpotensi” untuk “melindungi hak sah semua pasukan yang mengambil bahagian dan melindungi prinsip asas permainan adil dalam sukan kami,” katanya. “Saya tidak tahu bahawa di Piala Dunia FIFA, 5 Julai kini adalah 1 April, dan ia adalah Hari April Fool,” tambah jurulatih Belgium Rudi Garcia, pada sidang akhbar.
Keputusan Kontroversi
Trump bercakap dengan Infantino pada Rabu, hari yang sama kad merah diberikan, kata sumber kepada AFP dengan syarat tanpa nama. Setiausaha Negara AS Marco Rubio juga secara terbuka menyeru kad itu dibatalkan. Keputusan untuk menggantung larangan itu diambil oleh jawatankuasa disiplin FIFA.
Penjaring terbanyak Balogun telah menjadi kunci kepada kemajuan AS dalam kejohanan itu, menjaringkan tiga gol, dan ketiadaannya menentang Belgium akan menjadi tamparan kepada pasukan dalam perlawanan di Seattle. Taruhannya sangat besar bagi tuan rumah bersama. Bermain di tanah sendiri, permulaan AS yang kukuh dalam kejohanan telah meningkatkan jangkaan ke tahap demam di kalangan orang ramai Amerika.
Reaksi Pemain dan Jurulatih
Tuan rumah bersama menyasarkan kemaraan bersejarah ke sekurang-kurangnya suku akhir, yang tidak mereka capai sejak 2002, atau lebih jauh. Balogun sendiri berkata Jumaat bahawa larangan kad merah adalah “sesuatu yang saya perlu terima.” Tetapi pemain dan pegawai AS mengalu-alukan berita Ahad. “Ia keputusan yang adil kerana ia tidak sepatutnya menjadi kad merah,” kata ketua jurulatih Mauricio Pochettino, memanggil hukuman itu “terlalu besar” untuk pelanggaran tidak disengajakan.
“Bukan kami mangsa, tetapi kami bukan orang jahat di sini,” katanya. Penyerang bintang Christian Pulisic memanggil keputusan itu sebagai “dorongan” manakala badan induk US Soccer berkata ia “gembira.”
Peraturan FIFA dan Precedent
Dalam kenyataannya, FIFA merujuk kepada “perkara 27 kod disiplin FIFA” yang membenarkan penggantungan itu “digantung untuk tempoh percubaan satu tahun.” Balogun akan menjalani larangan itu hanya jika dia melakukan kesalahan serupa yang lain dalam tahun depan, katanya. Terdapat beberapa preseden untuk keputusan itu. Bintang Portugal Cristiano Ronaldo mendapat larangan tiga perlawanan kerana siku semasa kelayakan tahun lalu, tetapi dua perlawanan larangannya digantung.
Langkah itu, yang membenarkan Ronaldo bermain dalam perlawanan pembukaan Piala Dunia Portugal, mendapat kritikan pada masa itu. “Kami tidak mempertahankan pasukan kebangsaan atau persatuan. Kami mempertahankan bola sepak, sama ada etika atau integriti,” kata jurulatih Garcia hari ini, ketika Belgium membantah perubahan terbaru. Penjaga gol Belgium Thibaut Courtois berkata ia “sedikit kejutan” bahawa Balogun dibenarkan bermain hanya sehari sebelum perlawanan. “Jika ia dilakukan lebih awal, kami mungkin dapat bersedia secara mental dengan lebih baik,” katanya.
