Pasukan bola sepak kebangsaan Iran tiba di Mexico pada hari Ahad dengan sambutan hangat daripada sekumpulan kecil penyokong yang tidak sabar untuk memberikan permulaan yang baik kepada Piala Dunia, walaupun masalah visa melanda beberapa kakitangan.
Sambutan di Tijuana
Sadegh Galavi, seorang mekanik dan penduduk kota di sempadan AS, tidak teragak-agak untuk bangun pada waktu subuh bagi menyambut pasukan yang mendarat pada jam 5 pagi. "Pasukan kebangsaan saya datang ke bandar saya, dan berada di sini adalah perkara kecil yang boleh saya lakukan untuk menyambut mereka," kata lelaki berusia tiga puluhan itu dengan bangganya memakai jersi putih dengan jalur hijau dan merah pasukan Iran, yang dikenali sebagai "Team Melli."
Gerakan ini terasa penting kerana kejohanan bermula dalam keadaan sukar bagi Iran. Walaupun pemain mendapat visa yang diperlukan untuk memasuki Amerika Syarikat dan bermain perlawanan peringkat kumpulan di Los Angeles dan Seattle, tidak semua anggota delegasi menerimanya. Kira-kira 15 pegawai pengiring dinafikan visa, termasuk presiden Persekutuan Bola Sepak Iran, Mehdi Taj, yang pernah berkhidmat dalam Kor Pengawal Revolusi Islam Iran, yang ditetapkan sebagai kumpulan pengganas oleh Washington.
Kekecewaan Peminat
"Ia tidak masuk akal bagi saya," adu Galavi. "Sukan sepatutnya menjadi simbol keamanan, jadi apabila anda mencampurkan politik dan sukan, ia tidak berfungsi." Kontroversi visa ini adalah bab terbaru dalam drama yang mengelilingi pasukan Iran di Piala Dunia yang luar biasa ini, yang dianjurkan bersama oleh Amerika Syarikat, Mexico dan Kanada.
Sejak serangan Israel dan Amerika pertama ke atas Iran pada akhir Februari, perang telah mewujudkan ketidakpastian berulang mengenai penyertaan Team Melli. Tidak pernah sebelum ini negara yang bertanding dalam kejohanan ini berperang dengan salah satu negara tuan rumah, dan Tehran sekian lama membiarkan soalan sama ada pasukannya akan dibenarkan bermain. Desakan Fifa akhirnya menang. Tetapi dua minggu lalu, ketegangan yang meningkat mendorong persekutuan Iran mengumumkan bahawa pasukan akan tinggal di Tijuana daripada di Tucson, Arizona, seperti yang dirancang asal.
Keyakinan Tidak Berbelah Bahagi
Dengan semua perkembangan luar padang ini, bolehkah pemain Iran bermain bola sepak terbaik mereka menentang New Zealand, Belgium dan Mesir dan akhirnya mara dari peringkat kumpulan – satu pencapaian yang tidak pernah mereka capai? Sina Moghadam tidak ragu-ragu, dan menunjukkan keyakinan yang tidak berbelah bahagi terhadap pasukannya. "Sejarah Iran kembali beribu-ribu tahun. Perkara seperti ini hanya menjadikan kami lebih kuat; ia tidak akan menjejaskan pasukan," kata warga Iran-Amerika yang telah melancong dari San Diego, hanya di seberang sempadan di California.
Melambai bendera Iran yang besar, pesara yang menggelar dirinya "patriot" itu berkata dia berharap untuk perlawanan antara Iran dan Amerika Syarikat di peringkat kalah mati – satu pertembungan besar yang akan menjadi tontonan politik kejohanan. "Saya harap mereka akan menewaskan pasukan AS," gelaknya apabila bas pemain hilang dari pandangan.
Keselamatan Diperketat
Dikawal oleh konvoi besar polis dan tentera Mexico yang bersenjata berat, pasukan tiba dengan langkah keselamatan meluas di sekitar hotel mereka serta di pintu masuk Estadio Caliente, di mana Iran dijadualkan untuk berlatih. Kehadiran keselamatan menawarkan sedikit keyakinan kepada Hossein Nikyar, yang telah memandu semalaman dari Los Angeles bersama anaknya untuk menyambut ketibaan pasukan. "Lebih selamat untuk mereka berada di sini daripada di Los Angeles, kerana ramai warga Iran di LA adalah penyokong raja yang mahu menjatuhkan kerajaan," kata jurutera berusia empat puluhan itu.
Nikyar sudah mempunyai tiket untuk melihat Iran bermain di Los Angeles. Tetapi sebelum kejohanan bermula, dia tidak dapat menyembunyikan rasa pahitnya. "Fifa mendakwa bahawa tiada politik dalam Piala Dunia, dan ia hanya mengenai permainan adil bola sepak," keluhnya. "Tetapi sebenarnya, kita lihat ia tidak benar."
