Jurulatih Jepun, Hajime Moriyasu, memuji semangat bersatu padu dalam kalangan pemainnya ketika pasukannya bersedia untuk berdepan Brazil dalam pusingan 16 Piala Dunia di Houston pada hari Isnin. Jepun, yang dianggap sebagai pasukan kuda hitam untuk mara jauh di Amerika Utara, menamatkan saingan kumpulan sebagai naib juara di belakang Belanda dengan satu kemenangan dan dua keputusan seri.
Semangat pasukan semakin kuat
Pada malam sebelum perlawanan menentang juara dunia lima kali itu, Moriyasu memuji sikap skuadnya. “Semua pemain akan melakukan apa yang mereka mampu untuk pasukan dan memberi sumbangan,” katanya pada hari Ahad. “Pasukan ini bersatu padu dan perasaan itu semakin kuat sekarang.”
Jepun terpaksa bermain tanpa Takefusa Kubo selepas pemain sayap itu mengalami kecederaan lutut dalam perlawanan seri 2-2 menentang Belanda yang membuka saingan Piala Dunia mereka.
Brazil mahu balas dendam
Jepun menewaskan Brazil 3-2 dalam perlawanan persahabatan di rumah pada bulan Oktober, tetapi Moriyasu berkata pasukan Carlo Ancelotti akan menjadi lawan yang berbeza di Houston. Beliau merasakan Brazil akan mahu membalas dendam atas kekalahan tersebut. “Ia adalah pasukan yang berbeza dan mereka akan lebih bermotivasi untuk bermain menentang kami, mereka bertekad untuk mengalahkan kami,” katanya. “Kami merasakan perlawanan itu akan menjadi sangat sengit,” tambahnya. “Kami mempunyai peluang dan ia akan menjadi sukar… kami akan berada dalam kekuatan penuh.”
Rekod dan cabaran
Jepun tidak pernah mara melepasi pusingan 16 Piala Dunia, manakala Brazil memburu kejuaraan keenam yang memecahkan rekod. Brazil juga mempunyai lebih banyak masa untuk berehat kerana mereka menamatkan saingan kumpulan sehari lebih awal daripada lawan mereka. Moriyasu mengakui Jepun akan “relatifnya kurang beruntung” akibatnya, tetapi berkata ia bukan alasan. Pemenang perlawanan ini akan berdepan Norway atau Ivory Coast di pusingan seterusnya.
Empat tahun lalu, Jepun mengejutkan Jerman dan Sepanyol di peringkat kumpulan tetapi kemudian tewas kepada Croatia pada pusingan 16 menerusi sepakan penalti. Brazil pula tewas di suku akhir, juga menerusi sepakan penalti kepada Croatia.
