Raja bola sepak belum lagi turun takhta. Selama beberapa hari, Piala Dunia ini disinari kecemerlangan Kylian Mbappe dan kekuatan Erling Haaland. Penguasa bola sepak yang baru telah tiba, kata ramai. Takhta akan segera berpindah. Kemudian Lionel Messi melangkah ke pentas dan memberikan peringatan yang bergema ke seluruh dunia hari ini. Belum lagi.
Persembahan agung Messi
Maestro Argentina itu menghasilkan persembahan yang sarat dengan autoriti, seni, dan kepastian. Tiga gol. Satu rekod disamai. Satu lagi babak ditambah kepada karier yang sudah lama terlepas dari perbandingan dan memasuki legenda. Juara bertahan Argentina memulakan kempen pertahanan gelaran dengan kemenangan 3-0 ke atas Algeria, tetapi keputusan itu tidak menggambarkan skala pengaruh Messi. Segala-galanya berputar di sekelilingnya di Stadium Kansas City. Setiap gerakan berbahaya seolah-olah mengalir melalui butnya. Setiap serangan menjanjikan membawa DNA beliau. Setiap sorakan dari penonton terasa seperti menanti keajaiban seterusnya.
Detik awal perlawanan
Minit-minit pembukaan pun sudah membayangkan drama yang bakal tiba. Kedua-dua pasukan mempunyai gol yang dianulir dalam 10 minit pertama. Messi menyangka dia telah menjaringkan gol pertama. Fares Chaibi dari Algeria percaya dia telah membalas. Kedua-duanya tidak dikira. Untuk seketika, perlawanan terasa seimbang. Kemudian Messi mengambil alih.
Pada minit ke-17, Rodrigo De Paul mencarinya di ruang kosong. Selebihnya berlaku dengan kebiasaan yang telah menyeksa pemain pertahanan selama hampir dua dekad. Messi bergerak ke hadapan, menilai landskap di hadapannya, dan melepaskan sepakan kuat dari jarak jauh. Luca Zidane berjaya menyentuh bola dengan kedua-dua tangan tetapi tidak dapat menghalangnya daripada melepasi garisan. Argentina mendahului. Stadium bergemuruh.
Ia adalah gol antarabangsa ke-118 Messi, gol ke-14 di Piala Dunia, dan tanda pertama bahawa Algeria berdepan dengan sesuatu yang tidak dapat mereka kawal. Semakin lama perlawanan berlangsung, semakin besar dirinya.
Gol kedua dan ketiga
Pemain hebat bertindak balas terhadap perlawanan. Messi mengaturnya. Gol keduanya hadir melalui naluri, bukan spektakel. Alexis Mac Allire memandu sepakan rendah dari jarak jauh. Zidane terlepas. Sebelum sesiapa sempat bertindak balas, Messi sudah membaca lantunan, menjangkakan kesilapan, dan bergerak ke posisi. Satu sentuhan. Gol. Gol Piala Dunia ke-15. Ia adalah penyudah pemburu gol daripada pemain yang ramai masih gambarkan hanya sebagai pencipta. Namun itu sentiasa menjadi sebahagian daripada kejeniusannya. Dia melihat saat seterusnya sebelum orang lain.
Pada ketika itu Algeria kelihatan keletihan mengejar bayang-bayang. Gol ketiga melengkapkan karya agung. Messi memulakan gerak sendiri, membawa bola melalui tengah sebelum melepaskan pemain gantian Nico Gonzalez di sebelah kiri. Larian pintar Julian Alvarez menarik pemain pertahanan. Gonzalez memulangkan hantaran. Pemenang Ballon d'Or lapan kali itu mengambil satu sentuhan. Kemudian satu lagi penyudah rendah terbang ke sudut. Hatrik. Sejarah. Hatrik Piala Dunia pertamanya. Gol Piala Dunia ke-16. Setanding dengan Miroslav Klose sebagai penjaring terbanyak sepanjang zaman kejohanan.
Kehebatan yang tidak lapuk
Penonton bangun serentak, begitu juga rakan sepasukannya. Mereka menyaksikan umur panjang yang bertukar menjadi kegemilangan. Pemain bola sepak sepatutnya perlahan pada usia 38 tahun. Kaki mereka hilang sedikit kelajuan. Pemulihan menjadi lebih sukar. Permainan secara beransur-ansur memerlukan badan yang lebih muda. Namun Messi, yang membuat penampilan ke-200 untuk negaranya, terus mencari jawapan ketika menghampiri hari lahirnya yang ke-39.
Mungkin dia tidak lagi melepasi empat pemain pertahanan sekerap dulu. Mungkin ledakannya lebih pendek. Tetapi pemahamannya terhadap ruang masih tiada tandingan. Penglihatannya masih luar biasa. Sentuhannya masih sempurna. Pembuatan keputusannya masih memusnahkan. Anda mungkin kehilangan kelajuan. Anda tidak pernah kehilangan kejeniusan.
Itulah sebabnya Argentina kekal sebagai juara yang digeruni. Di sekelilingnya terdapat skuad yang berbakat. Di tengah-tengah mereka terdapat minda bola sepak yang tiada bandingan.
Masa depan masih milik mereka
Pemasaan terasa signifikan. Mbappe telah mempesona kejohanan ini. Haaland telah menggegarkannya. Kedua-duanya sedang membentuk era bola sepak seterusnya. Namun pada malam ketika juara dunia melancarkan kempen Piala Dunia yang lain, negarawan tua permainan ini merampas kembali perhatian. Tidak lama lagi, masa depan akan menjadi milik orang lain. Tidak lama lagi, mahkota bola sepak akan beralih kepada generasi baru. Tetapi tidak hari ini. Hari ini milik Messi.
