Kempen Piala Dunia Amerika Syarikat mengambil giliran luar biasa pada Ahad apabila FIFA menggantung penggantungan kad merah penyerang Folarin Balogun, membersihkannya untuk bermain selepas Presiden Donald Trump secara peribadi mendesak Presiden FIFA Gianni Infantino untuk meninjau semula kes itu. Langkah yang tidak pernah berlaku sebelum ini juga meletakkan proses disiplin FIFA di bawah perhatian global dan mencetuskan reaksi marah daripada Belgium, yang akan menentang AS pada Isnin untuk merebut tempat ke suku akhir.
Campur Tangan Trump dan Keputusan FIFA
Menurut sumber yang dimaklumkan mengenai panggilan itu, Trump menghubungi Infantino untuk meminta badan induk bola sepak dunia meninjau semula pengusiran Balogun. Balogun menjaringkan gol ketiganya dalam Piala Dunia dalam kemenangan 2-0 ke atas Bosnia dan Herzegovina pada Khamis tetapi diusir kerana menanam but ke buku lali pemain pertahanan Tarik Muharemovic. Pemain berusia 25 tahun itu diusir selepas semakan VAR, dengan jurulatih AS Mauricio Pochettino mengatakan ia bukan kesalahan kad merah.
FIFA membenarkan Balogun bermain tanpa membatalkan kad merah. "Selaras dengan artikel 27 Kod Disiplin FIFA, pelaksanaan penggantungan perlawanan digantung untuk tempoh percubaan satu tahun," kata FIFA dalam satu kenyataan. "Jika Folarin Balogun melakukan kesalahan lain yang serupa sifat dan graviti semasa tempoh percubaan, penggantungan itu akan dibatalkan dan hukuman dikuatkuasakan tanpa menjejaskan sebarang hukuman tambahan yang dikenakan untuk kesalahan baru." Badan kehakiman mempunyai budi bicara untuk menggantung sepenuhnya atau sebahagian pelaksanaan hukuman disiplin.
Reaksi AS dan Belgium
"Terima kasih kepada FIFA kerana melakukan apa yang betul, dan membalikkan ketidakadilan yang besar," tulis Trump di Truth Social manakala Rumah Putih meraikan pengembalian semula Balogun dalam skuad dengan siaran di X berkata: "USA-USA-USA." Persatuan Bola Sepak AS menerima keputusan itu. Rakan sepasukan Balogun berkata mereka mengetahuinya melalui media sosial dalam perjalanan ke latihan sebelum perlawanan Isnin di Seattle. Pochettino mengalu-alukan berita itu pada sidang akhbar di Seattle, mengatakan dia fikir "99.9% orang dalam bola sepak melihatnya sebagai hukuman tidak adil" dan terdapat "bukti dari masa lalu" bahawa hukuman boleh digantung dan dilaksanakan kemudian.
Persatuan Bola Sepak Diraja Belgium (RBFA) berkata ia "terkejut" dengan keputusan FIFA untuk mengisytiharkan Balogun layak bermain dalam perlawanan itu, merujuk kepada buku peraturan sambil menyiasat semua pilihan yang ada. Ia berkata keputusan itu bercanggah langsung dengan peruntukan Peraturan kejohanan. "Integriti pertandingan dan kredibiliti FIFA dipertaruhkan," kata Presiden Persatuan Bola Sepak Jerman Bernd Neuendorf pada Isnin, sambil menambah FIFA harus mengeluarkan kenyataan mengenai laporan bahawa keputusan membatalkan kad merah itu didahului oleh panggilan telefon antara Trump dan Infantino.
Kontroversi dan Perbandingan
Jurulatih England Thomas Tuchel berkata dia percaya Balogun tidak layak menerima kad merah, tetapi mempersoalkan keputusan untuk menggantung hukumannya, selepas baru melihat pemain pertahanannya Jarell Quansah diusir dalam kemenangan 3-2 pusingan 16 pasukannya ke atas Mexico pada Ahad. "Siapa yang membatalkan keputusan ini dan bila? Dan atas alasan apa? Sejauh mana ini pergi sekarang? Ini pelik bagi saya," kata Tuchel kepada pemberita di Stadium Azteca di Mexico. "Di mana ini bermula dan di mana ini berakhir?"
Kapten Portugal Cristiano Ronaldo dapat bermain dalam perlawanan pembukaan Piala Dunia pasukannya selepas FIFA menggantung dua perlawanan terakhir larangan tiga perlawanan tahun lalu apabila dia diusir dalam perlawanan kelayakan kedua terakhir menentang Ireland. Pemain tengah Qatar Assim Madibo menerima larangan lima perlawanan selepas menerima kad merah untuk tekel yang mencederakan pemain tengah Kanada Ismael Kone semasa perlawanan kumpulan di kejohanan tahun ini.
