Presiden FIFA Gianni Infantino pada Isnin mempertahankan keputusan untuk membenarkan bintang pasukan Amerika Syarikat, Folarin Balogun, bermain dalam perlawanan Piala Dunia selepas Donald Trump mendakwa telah merayu secara terus kepadanya mengenai isu tersebut.
Balogun, pemain terbaik pasukan AS dalam Piala Dunia, pada mulanya dijadualkan terlepas perlawanan pusingan 16 menentang Belgium di Seattle pada Isnin selepas menerima kad merah dalam kemenangan ke atas Bosnia-Herzegovina pada pusingan sebelumnya. Namun pada Ahad, FIFA mengumumkan penggantungan kad itu, membenarkan Balogun bermain menentang Belgium, mencetuskan kontroversi besar.
Keputusan kontroversi FIFA
Keputusan FIFA itu menimbulkan kemarahan pelbagai pihak, dengan Persatuan Bola Sepak Belgium (RBFA) merayu tetapi rayuan mereka ditolak sebagai "tidak boleh diterima". RBFA sebelum itu menyatakan mereka "masih tidak menerima sebarang keputusan atau penjelasan daripada FIFA mengenai perkara ini".
Dalam satu kenyataan, UEFA menegaskan FIFA telah "melampaui garis merah" dengan membenarkan Balogun bermain. "Bola sepak, seperti sukan lain, bergantung pada peraturan yang menjadi asas kepada persaingan yang adil, jujur dan telus. Kadangkala peraturan boleh ditafsir, tetapi dalam kes ini tidak," kata UEFA.
UEFA turut memberi amaran tentang implikasi terhadap sukan secara keseluruhan. "Bola sepak adalah sukan paling digemari di dunia kerana ia indah dan dipercayai kerana dimainkan dengan undang-undang yang sama di mana-mana. Kejohanan bukanlah sesuatu yang berdiri sendiri, dan jika kejohanan itu adalah Piala Dunia, ia mempunyai kuasa untuk mendorong kesan positif atau negatif terhadap sukan secara keseluruhan."
Reaksi daripada pelbagai pihak
Jurulatih Belgium, Rudi Garcia, berkata dia menyangkakan ia adalah gurauan April Fool apabila mendengar kad merah Balogun digantung, manakala jurulatih Norway, Stale Solbakken, berkata FIFA telah melakukan "kesilapan besar".
Jurgen Klopp, yang bakal menjadi jurulatih Jerman seterusnya, turut mengkritik keputusan itu. "Ini adalah permainan kami, bukan mereka... Jika Trump dan Infantino benar-benar merancang semua ini sesama mereka, itu gila. Ia mempersoalkan segala-galanya," katanya.
Bekas bintang England dan Manchester United, Gary Neville, menyifatkan keputusan FIFA sebagai "noda" pada Piala Dunia. "(Trump) menelefon seseorang di FIFA dan meminta mereka mengubah keputusan, dan lihatlah, sebuah jawatankuasa bebas kemudian mengubah keputusan mereka. Ia busuk," kata Neville.
Infantino pertahankan proses bebas
Di bawah tekanan untuk menjelaskan keputusan FIFA, Infantino menegaskan pada Isnin bahawa proses tatatertib organisasinya adalah bebas dan dia tidak boleh mempengaruhinya. Ini selepas Trump mengesahkan telah menghubungi Infantino secara terus mengenai kad merah tersebut.
Trump memberitahu pemberita di Rumah Putih bahawa dia menelefon Infantino, yang dengannya dia mempunyai hubungan rapat, "kerana saya fikir ia bukan kesalahan". "Apa yang saya lakukan hanyalah meminta semakan, saya tidak kata anda perlu lakukan ini," tambah Trump.
Infantino berkata dia telah menjelaskan kepada Trump bahawa "terdapat proses undang-undang yang melibatkan badan kehakiman bebas FIFA dan kes itu akan diputuskan dalam masa yang ditetapkan oleh badan yang berwibawa".
Hubungan rapat Infantino-Trump
Infantino, yang memimpin FIFA sejak 2016, sering mengadakan perbincangan dengan Trump mengenai Piala Dunia. "Saya kerap membincangkan perkara berkaitan Piala Dunia FIFA dengan presiden Amerika Syarikat, dan dalam perkara ini, saya menerima panggilan daripada Presiden Donald Trump," katanya.
"Sama seperti saya menerima panggilan daripada ketua negara, pegawai kerajaan, pihak berkepentingan bola sepak dan eksekutif perniagaan dari seluruh dunia mengenai pelbagai isu."
Infantino, yang sering mengunjungi Rumah Putih sebelum Piala Dunia, tahun lalu menganugerahkan Trump hadiah keamanan FIFA yang baru diwujudkan, yang disampaikannya kepada presiden pada undian Piala Dunia di Washington.
