KUALA LUMPUR: Ketika Allison Choong dan sekumpulan aktivis muda dari seluruh dunia berusaha menghasilkan buku kanak-kanak tentang keselamatan, mereka berharap ia dapat membantu gadis memahami sempadan, mengenali situasi tidak selamat, dan mempercayai naluri mereka. Kini, "Safiya Speaks Up" telah sampai kepada pembaca di pelbagai negara dan bahasa, membawa mesej yang kekal teras dalam kerja Choong.
Bagi aktivis kelahiran Pulau Pinang itu, buku tersebut adalah sebahagian daripada misi yang lebih besar: memastikan gadis mempunyai pengetahuan, sokongan, dan agensi untuk membentuk masa depan mereka sendiri.
"Sastera adalah cara yang inovatif untuk membantu orang memproses maklumat pada sebarang usia. Gadis layak mendapat sumber yang sesuai dengan usia yang mengajar mereka tentang agensi, sempadan, dan keselamatan," kata Choong kepada FMT Lifestyle.
"Safiya Speaks Up" mengikuti seorang gadis muda yang belajar menavigasi perbezaan antara interaksi selamat dan tidak selamat dalam komunitinya, dan menemui cara menggunakan suaranya. Choong berkata penderaan masih menjadi realiti bagi terlalu ramai gadis di rumah, sekolah, dan komuniti. Malangnya, ramai yang kekurangan bahasa untuk menggambarkan apa yang mereka alami.
"Jika seorang gadis pun mengambil buku ini, menyedari ada yang tidak kena, dan mendapat keberanian untuk bersuara, maka itu sahaja menunjukkan betapa pentingnya sumber seperti ini," katanya.
Choong adalah salah seorang daripada enam rakyat Malaysia yang tersenarai dalam senarai berprestij Forbes Asia 30 Under 30 dalam kategori "kesan sosial". Pada usia 22 tahun, kerjanya sudah merangkumi bilik darjah, bilik lembaga, dan pentas persidangan. Beliau kini sedang melanjutkan pelajaran dalam Sosiologi dan Kriminologi & Keadilan di Universiti Drexel di Pennsylvania dengan biasiswa penuh, sambil berkhidmat dalam lembaga pengarah organisasi bukan untung Girl Rising dan bercakap di peringkat antarabangsa mengenai hak gadis dan advokasi belia.
Pada akhir tahun ini, beliau akan ke Kenya, di mana beliau akan bekerja dengan World Vision International mengenai intervensi kesihatan awam.
Namun, jauh sebelum pengiktirafan, Choong hanya mencari cara untuk membuat perubahan. Semasa pandemik, beliau menemui She's The First – sebuah organisasi yang kemudiannya bergabung dengan Girl Rising – dan terpilih untuk program persekutuan aktivisnya. Di sana, beliau menyertai kumpulan yang ditugaskan untuk membangunkan kempen mengenai keselamatan daripada keganasan.
Daripada menghasilkan kempen kesedaran tradisional, para aktivis muda memutuskan untuk mencipta buku kanak-kanak dan panduan mentor. "Kami melihat keperluan untuk sumber tentang keselamatan yang direka khusus untuk gadis muda, menggunakan bahasa, ilustrasi, dan konsep yang mudah mereka fahami," jelasnya. "Kami juga mahu membantu gadis mengenal pasti orang dewasa yang dipercayai dan memahami bahawa mereka mempunyai hak untuk bersuara apabila sesuatu terasa tidak kena."
Choong membangunkan buku itu bersama aktivis berusia 15-21 tahun dari Malaysia, Kenya, Filipina, dan AS, yang semuanya merupakan sebahagian daripada program persekutuan. Pasukan itu sengaja mengarang cerita itu supaya sejagat dan boleh diakses yang mungkin supaya ia boleh diterjemahkan merentas negara, budaya, dan bahasa. Choong mengingati berjam-jam yang dihabiskan dalam panggilan Zoom dengan rakan sepasukan merentas zon waktu yang berbeza, membincangkan cerita dan memperhalusi mesej mereka.
"Kami mahu gadis di mana-mana dapat melihat diri mereka dalam keberanian Safiya," tegasnya.
Walaupun buku itu telah sampai kepada pembaca di seluruh dunia, Choong percaya masih banyak kerja yang perlu dilakukan lebih dekat dengan rumah. Beliau berkata rakyat Malaysia perlu menjadi lebih selesa membincangkan isu yang menjejaskan gadis, termasuk haid, sambil juga mencabar amalan berbahaya seperti perkahwinan kanak-kanak dan pemotongan alat kelamin wanita.
Masyarakat Malaysia, katanya, sering menekankan pemeliharaan maruah atau "menjaga muka". Walaupun ini boleh menjadi berharga dalam beberapa keadaan, ia tidak sepatutnya datang dengan mengorbankan bersuara apabila gadis sedang dianiaya. "Terutama dengan media sosial, setiap kali saya skrol. Saya melihat kandungan yang menentukan apa yang patut dipakai, dikatakan, atau dilakukan oleh gadis. Ruangan komen sering dipenuhi dengan soalan seperti 'apa yang dia pakai?' atau 'itu salah dia'," katanya.
"Kita memerlukan pemimpin yang bersedia mendengar secara tulus kepada gadis muda dan memasukkan kita dalam perbualan yang mempengaruhi masa depan kita. Kita memerlukan lebih banyak sokongan, perundangan yang lebih kukuh, dan lebih banyak peluang untuk gadis dan wanita muda membantu membentuk masa depan negara kita."
