Lynas Kembangkan Operasi Nadir Bumi di Malaysia sebagai Alternatif kepada Dominasi China
Kebimbangan global terhadap dominasi China dalam pengeluaran nadir bumi telah mendorong Lynas Rare Earths, gergasi perlombongan Australia, untuk mengembangkan operasi penapisan di Malaysia. Dengan sasaran meningkatkan bahagian pasaran sekitar 10%, langkah ini bertujuan untuk menawarkan alternatif kepada penguasaan China yang kini menguasai 90% pasaran dunia.
Pusat Penapisan Terbesar Dunia di Gebeng
Kemudahan Lynas di Gebeng, berhampiran Kuantan, kini merupakan kilang pemprosesan nadir bumi tunggal terbesar di dunia. Sejak 2012, kilang ini telah menapis logam tulen daripada bahan mental yang dilombong di Australia Barat, melalui prosedur pemisahan yang intensif dan rumit. Ia kini mengendalikan 11 daripada 17 jenis nadir bumi, dengan rancangan untuk berkembang termasuk logam berat seperti yttrium dan lutetium, yang digunakan dalam laser, pengimejan perubatan, dan terapi kanser.
Dari kilang ini, beg-beg nadir bumi diangkut ke Pelabuhan Klang dan dihantar ke Jepun, di mana serbuk logam ditukar menjadi magnet berprestasi tinggi untuk industri elektronik dan aeroangkasa. Kebanyakan beg mengandungi NdPr, campuran nadir bumi yang penting untuk bahan magnet, dengan harga sekitar AS$100,000 setiap beg. Kuantiti yang lebih kecil bagi oksida nadir bumi berat seperti dysprosium, terbium, dan samarium dijual dalam tin 25 kilogram.
Cabaran dan Peluang dalam Rantaian Bekalan
Nadir bumi adalah komponen kritikal dalam produk seperti telefon pintar, jet pejuang, kereta elektrik, dan turbin angin, serta peralatan untuk ledakan kecerdasan buatan. Ketegangan dalam perang perdagangan antara Amerika Syarikat dan China telah menjadikan nadir bumi sebagai titik panas, dengan Beijing menggunakan kawalannya ke atas mineral ini untuk mempengaruhi pasaran global.
Menurut Amanda Lacaze, Ketua Pegawai Eksekutif Lynas, menentang dominasi China memerlukan "disiplin, fokus, dan perancangan yang jelas". Beliau menekankan bahawa syarikat itu sedang bekerjasama dengan pengeluar magnet untuk menutup jurang antara pemprosesan nadir bumi dan pembuatan, tetapi tidak bercadang untuk menjadi pengeluar magnet secara tiba-tiba.
Pol Le Roux, Ketua Pegawai Operasi, menyatakan bahawa cabaran utama bukanlah kapasiti pengeluaran, tetapi keperluan insentif untuk meningkatkan kapasiti hiliran—keupayaan untuk menukar mineral mental menjadi produk siap—yang "tumbuh terlalu perlahan". Bekalan nadir bumi dijangka menjadi topik perbincangan utama dalam sidang kemuncak antara Presiden AS Donald Trump dan rakan sejawatannya dari China, Xi Jinping, pada pertengahan Mei.
Pengurusan Sisa dan Pelan Masa Depan
Pengeluaran nadir bumi melibatkan bahan kimia berat dan boleh menghasilkan sisa toksik, dengan kes seperti operasi haram mencemarkan anak sungai Mekong di Myanmar, Laos, dan Kemboja dengan arsenik dan kadmium. Lynas baru-baru ini mendapat kelulusan daripada kerajaan Malaysia untuk memproses nadir bumi di negara ini selama 10 tahun lagi, walaupun terdapat kebimbangan daripada kumpulan alam sekitar seperti Greenpeace mengenai pengurusan hasil sampingan radioaktif.
Di bawah perjanjian terkini, syarikat mesti menghentikan semua aktiviti yang menghasilkan sisa radioaktif dalam tempoh lima tahun selepas lesen operasi diperbaharui. Lynas bagaimanapun menegaskan bahawa hasil sampingan penapisan nadir bumi menghasilkan gipsum kaya magnesium yang tidak toksik dan tidak radioaktif, serta fosfat besi dengan tahap radioaktif semula jadi yang sangat rendah. Sisa sedia ada disimpan di kemudahan pelupusan kekal yang dibina dan diurus untuk memastikan tiada kesan terhadap persekitaran.
Lynas juga bercita-cita untuk mempelbagaikan pengeluaran nadir bumi sebagai pemangkin dalam dekad akan datang, terutamanya dalam rantaian bekalan hidrogen, seperti dalam proses pemulihan apabila gas diangkut jarak jauh sebagai ammonia. Le Roux menjangkakan ini akan menjadi bahagian penting perniagaan dalam 10 tahun akan datang.
