Bagi individu bermasalah pendengaran di Jepun, sentuhan lembut dari seekor anjing terlatih mampu memberi makna yang besar – menjawab panggilan telefon, menyedari loceng pintu, atau mengelakkan bahaya. Anjing bantuan pendengaran ini dilatih khas untuk mengenali bunyi harian dan memberi amaran kepada pemilik dengan menepuk kaki mereka sebelum memandu ke arah sumber bunyi. Tenang, penuh perhatian dan intuitif, mereka menawarkan sokongan yang melampaui bantuan biasa. Namun, kehadiran mereka masih jarang.
Hanya 50 Ekor Berbanding Ratusan Anjing Pandu
Di seluruh Jepun, hanya sekitar 50 ekor anjing bantuan pendengaran kini dalam perkhidmatan, berbanding ratusan ekor anjing pandu. Jurang ini bukan sahaja mencerminkan ketersediaan terhad tetapi juga kurangnya kesedaran tentang kemampuan haiwan ini. Bagi Mieko Tsurumura, 64, perbezaan itu menjadi jelas pada hari dia bertemu Grace. Pada akhir Mac lalu, penduduk Kure ini menyambut anjing bantuan pendengaran berusia dua tahun itu ke rumahnya – yang pertama seumpamanya di Wilayah Hiroshima. Ia menandakan permulaan babak baru bagi seseorang yang telah hidup dengan kehilangan pendengaran selama beberapa dekad.
“Saya mahu menghargai setiap hari sambil kami melangkah ke hadapan bersama,” katanya.
Kehilangan Pendengaran Mendadak
Tsurumura mula kehilangan pendengaran secara tiba-tiba pada usia 20-an. Kini, dia pekak sepenuhnya di telinga kanan dan hanya mempunyai pendengaran terhad di telinga kiri, walaupun menggunakan alat bantu dengar. Sebelum Grace tiba, setiap hari memerlukan kewaspadaan berterusan. Menunggu penghantaran barangan bermakna matanya sentiasa terpaku pada monitor pintu. Berjalan di luar memerlukan kesedaran yang tinggi kerana dia tidak dapat mendengar basikal yang menghampiri atau loceng amaran. Dia masih ingat hampir berlanggar dengan seorang penunggang basikal yang tidak didengarinya.
“Sejak Grace datang, saya boleh hidup dengan ketenangan fikiran,” tambah Tsurumura.
Isyarat kepada Orang Awam
Ketenangan itu bukan hanya tentang keselamatan. Bagi ramai yang mengalami masalah pendengaran – sering digambarkan sebagai “kecacatan yang tidak kelihatan” – anjing bantuan juga memberi isyarat kepada orang lain tentang keadaan mereka, memudahkan mereka mendapat pemahaman dan sokongan di tempat awam. Namun, laluan ke arah penerimaan yang lebih meluas masih tidak sekata.
Di bawah undang-undang Jepun, anjing bantuan dibenarkan masuk ke kemudahan awam, pengangkutan dan kedai. Namun dalam realiti, penolakan masih berlaku. Oleh kerana anjing bantuan pendengaran selalunya bersaiz kecil, mereka sering disalah anggap sebagai haiwan peliharaan. Walaupun Grace memakai tanjung yang mengenal pasti peranannya, Tsurumura pernah dihentikan oleh kakitangan kedai yang memberitahu bahawa membawa haiwan peliharaan “akan menyebabkan masalah”.
Kekurangan Dana dan Maklumat
Peguambela mengatakan ini menunjukkan masalah yang lebih besar. Tomoko Hashizume dari Pusat Sumber Anjing Perkhidmatan Jepun menyatakan bahawa kekurangan dana dan maklumat terus menghalang keterangkuman anjing bantuan pendengaran. Sejarah mereka yang lebih pendek di negara ini dan rangkaian latihan yang lebih kecil berbanding anjing pandu turut memperlahankan kemajuan.
Menurut kementerian kesihatan, buruh dan kebajikan Jepun, terdapat 52 ekor anjing bantuan pendengaran dalam perkhidmatan setakat Oktober lalu, berbanding 768 ekor anjing pandu. Bagi mereka yang memiliki anjing berguna ini, impaknya adalah segera dan sangat peribadi. “Mereka adalah pilihan penting untuk penyertaan sosial orang yang mengalami masalah pendengaran,” kata Hashizume. Beliau berharap kesedaran yang lebih tinggi akan membawa perubahan positif, sambil menegaskan: “Kekurangan pengiktirafan adalah halangan.”
Buat masa ini, Tsurumura dan Grace belajar menavigasi dunia bersama, hari demi hari. Dan hanya dengan satu sentuhan lembut, Tsurumura berasa lebih selamat.
