Di dalam kegelapan sebuah pasar di tengah Semenanjung Gaza, di mana gangguan bekalan elektrik adalah sebahagian daripada kehidupan harian, skrin terang yang memaparkan perlawanan Piala Dunia menarik perhatian semua orang.
Berpuluh-puluh lelaki dan kanak-kanak lelaki terpaku sambil menonton Belgium menentang Mesir — satu perlawanan yang dinanti-nantikan peminat bola sepak Palestin yang tidak sabar untuk menyaksikan kehebatan idola mereka, penyerang Mesir Mohamed Salah.
Keputusan seri 1-1 pada perlawanan Isnin tidak melemahkan semangat mereka, dengan beberapa peminat menaiki bahu rakan-rakan dan melambai-lambaikan bendera Mesir yang besar.
Senyuman tersebar di kalangan orang ramai yang berkumpul di reruntuhan kejiranan Nuseirat yang, seperti seluruh Semenanjung Gaza, musnah semasa perang dua tahun antara Israel dan Hamas.
Piala Dunia Sebagai Pelarian
"Piala Dunia bukan acara remeh bagi warga Gaza," kata Mustafa Siam, ahli Persatuan Bola Sepak Palestin (PFA), yang presidennya dinafikan visa ke Amerika Syarikat dan Kanada.
"Peminat bola sepak Palestin akan cuba mengikuti perlawanan dan melupakan kebimbangan dan kesakitan mereka," katanya kepada AFP, memakai baju sukan berwarna merah, warna pasukan kebangsaan Palestin.
Pemilik kafe-kafe kecil sementara yang tumbuh di seluruh wilayah Palestin melakukan yang terbaik untuk mencuba mencipta semula suasana kejohanan besar sebelumnya. Mereka menarik perhatian penonton, walaupun keadaan sukar dihadapi penduduk Gaza.
Di Al-Zawayda, di tengah Semenanjung Gaza, sebuah khemah di kem untuk orang yang dipindahkan menunjukkan perlawanan di skrin televisyen kecil. Peminat duduk di kerusi plastik yang disusun di atas lantai berpasir, celoteh mereka bercampur dengan dengung generator usang.
Impian Yang Terhalang
"Kami cuba, seboleh mungkin, untuk mengalami Piala Dunia — yang disukai oleh muda dan tua," kata seorang pelanggan, Eid Al-Attar.
"Adakah saya akan berpeluang menghadiri perlawanan pembukaan atau mana-mana perlawanan Piala Dunia di dalam stadium?" soalannya. "Sudah tentu, itu adalah impian setiap peminat bola sepak, tetapi di sini di Gaza, itu dilarang untuk kami kerana kami diduduki dan dikepung," katanya kepada AFP.
Israel mengawal ketat semua pintu masuk dan keluar ke Gaza, di mana gencatan senjata berkuat kuasa pada Oktober. Sebilangan kecil orang boleh keluar dalam kes khas, terutamanya untuk rawatan perubatan.
Kegembiraan Yang Hilang
Di Bandar Gaza, Mazen al-Ghoul, 27, menonton upacara pembukaan Piala Dunia dengan perasaan "tertekan". "Dunia hidup dan menikmati kehidupan, sementara kami tidak mempunyai rumah, sekolah atau elektrik untuk menonton perlawanan," katanya.
Beberapa orang yang bercakap dengan AFP mengingati Piala Dunia sebelumnya, yang diadakan di Qatar pada 2022, apabila skrin telah dipasang di Stadium Palestin dan Stadium Yarmouk di Bandar Gaza. Ketika itu, ribuan peminat bola sepak berkumpul untuk menonton perlawanan malam.
Sekarang, beberapa kafe kecil di tepi pantai menayangkan perlawanan, tetapi generator kerap terputus. Penonton berasa jengkel sementara kakitangan bekerja untuk membaiki mesin lama, yang disambung dengan wayar elektrik yang usang.
Restoran dan tempat lain di mana orang biasa menonton bola sepak musnah semasa perang. Marwan al-Sheikh, 30, yang kini tinggal di khemah, mengingati menonton Piala Dunia sebelumnya dengan rakan-rakan di kafe trendi Gaza. "Kami gembira," katanya. "Saya tidak lagi merasakan semangat itu. Saya menonton perlawanan di kafe yang didirikan di khemah. Hari ini, kami sengsara, pandangan kami terhadap dunia telah berubah — bukan hanya dalam bola sepak."
Liga Sendiri Di Atas Pasir
Di pantai di Khan Yunis, di selatan wilayah Palestin, pertunjukan bola sepak lain yang penuh tekanan dimainkan jauh dari tumpuan global. Lelaki muda, ada yang berkaki ayam, berlari-lari di atas pasir di bawah bimbingan jurulatih sukarelawan yang melakukan latihan di tengah-tengah sorakan.
"Bola sepak adalah satu-satunya pelarian dalam hidup," kata Mohammad Abu Tah, salah seorang jurulatih pasukan yang dibentuk tergesa-gesa yang diilhamkan oleh Piala Dunia. "'Piala Dunia' kami sendiri bermula di tanah yang musnah, penuh dengan kesusahan dan luka," tambah rakannya Jaber al-Basheeti, menyebut pemain amputasi, kemudahan musnah dan banyak kekurangan peralatan.
Walaupun tiada tempat duduk, tidak kekurangan penonton, dengan pemain duduk di atas blok konkrit pecah yang disusun di sekeliling padang sementara. "Kami gembira," kata seorang penonton sambil tersenyum, melupakan seketika perang yang melanda.
