Seekor anak singa gua betina beku bernama Sparta ditemui di Yakutsk, Rusia pada 2018. Kini, kajian genom baharu mendedahkan keunikan spesies ini yang menjadi pemangsa utama Zaman Air Batu.
Perbandingan Genom Singa Gua dan Singa Moden
Para saintis membandingkan genom 12 singa gua yang hidup antara 17,000 hingga 148,000 tahun lalu dari Rusia, Austria dan Yukon Kanada dengan genom 20 singa moden. DNA singa gua diperoleh daripada tulang, gigi, dan tisu lembut anak beku dari Siberia.
Kajian yang diterbitkan dalam jurnal Cell menunjukkan bahawa singa gua bukanlah versi Zaman Air Batu bagi singa moden, tetapi mewakili garis keturunan yang sangat berbeza. Garis keturunan kedua-dua spesies ini mungkin berpisah sekitar 1.7 juta tahun lalu semasa Epok Pleistosen.
Ciri Unik Singa Gua
Singa gua, yang sebenarnya tidak tinggal di dalam gua, jauh lebih besar dan lebih teguh berbanding singa moden. Mereka mendiami kawasan sejuk seperti padang rumput terbuka dan tundra di Eurasia utara dan barat laut Amerika Utara. Ekosistem yang kini lenyap ini dikenali sebagai padang rumput mammoth.
Perbezaan genetik antara kedua-dua spesies berkaitan dengan pertumbuhan, penglihatan, fungsi otak dan perkembangan peredaran darah. Singa gua adalah pemangsa puncak yang memainkan peranan ekologi penting dan merupakan salah satu karnivor paling meluas pernah hidup.
Mangsa dan Interaksi dengan Manusia
Antara mangsa singa gua ialah mammoth berbulu (mungkin yang muda atau tua), badak sumbu berbulu, antelop, rusa kutub, kuda dan bison. Manusia juga tinggal di kawasan ini pada peringkat akhir Zaman Air Batu.
Walaupun tiada bukti jelas singa gua memangsa manusia, ia mungkin berlaku sekali-sekala. Lukisan gua menunjukkan manusia Zaman Air Batu sangat mengenali haiwan ini, sering digambarkan tanpa surai besar seperti singa moden jantan.
Persaingan dan Pembiakan Campuran
Pemangsa lain yang berkongsi habitat termasuk serigala, dubuk gua, beruang perang, beruang gua dan kucing bertaring pedang Homotherium. Smilodon, kucing bertaring pedang yang kuat, lebih banyak di selatan tetapi mungkin bertemu singa gua di Yukon dan Alaska semasa pemanasan iklim.
Kajian menunjukkan singa moden dan singa gua bersentuhan semasa tempoh sejuk melampau, menyebabkan julat mereka bertindih dan berlaku pembiakan campuran. Iklim dikatakan mengawal tahap pembiakan antara spesies ini, mungkin berlaku di kawasan seperti Iran moden.
Kepupusan Singa Gua
Pemanasan pada akhir Zaman Air Batu menyumbang kepada kepupusan banyak haiwan besar Pleistosen, dengan pemburuan manusia sebagai faktor destabilisasi tambahan. Singa gua, seperti megafauna lain, mengalami tekanan besar akibat perubahan iklim pesat dan peningkatan kepadatan populasi manusia.
Kepupusan singa gua adalah sebahagian daripada corak kepupusan besar-besaran megafauna pada masa itu, walaupun sebab-sebabnya masih belum difahami sepenuhnya.
