China tarik pesakit asing dengan rawatan canggih dan murah
BEIJING: Stuart Lye, 58, yang tinggal di New Zealand dan diberitahu doktor bahawa dia hanya mempunyai tiga bulan untuk hidup pada 2018 selepas didiagnosis dengan myeloma berisiko tinggi, kini masih hidup selepas menjalani rawatan di China. Walaupun bertahun-tahun menjalani kemoterapi, pemindahan sel stem dan ubat-ubatan telah memanjangkan hayatnya, kesihatannya semakin merosot dan dia kehabisan pilihan di negara asalnya.
Dia pernah mendengar tentang CAR-T, sejenis imunoterapi. Namun, ia belum lagi tersedia secara komersial di New Zealand, dan ujian klinikal yang sedang dijalankan tidak sesuai untuk kanser spesifiknya. Di negara terdekat yang menawarkan rawatan itu, Australia, prosedur tersebut boleh menelan kos lebih A$500,000 (AS$350,000). Secara kebetulan, seorang pesakit New Zealand lain yang telah menerima rawatan di China memperkenalkan Lye kepada sebuah hospital di Shanghai dan tahun lalu, selepas hanya 10 hari berkomunikasi dengan pusat itu, dia dan isterinya memutuskan untuk ke luar negara.
Selepas tujuh minggu menjalani ujian klinikal, kansernya berjaya dikawal. Keseluruhan proses, termasuk rawatan hospital dan tambang penerbangan, menelan kos kira-kira AS$65,000. "Mencari rawatan CAR-T di luar New Zealand adalah satu-satunya pilihan saya," katanya. "China adalah pilihan yang mudah kerana mereka berada di barisan hadapan dalam penyelidikan dan pembangunan, dan kos rawatan hampir sepuluh peratus daripada kos di negara lain," tambahnya.
Lye adalah antara semakin ramai warga asing yang datang ke China untuk rawatan menyelamatkan nyawa kerana ketersediaan prosedur canggih yang lebih mudah dan lebih murah berbanding di negara asal mereka. Ini mendorong China menjadi hab pelancongan perubatan yang semakin meningkat. Walaupun hab tradisional di rantau ini seperti Thailand, Korea Selatan dan Malaysia memberi tumpuan kepada perkhidmatan seperti pembedahan kosmetik, IVF atau pemeriksaan fizikal, China cuba membezakan dirinya dengan menyediakan beberapa prosedur paling canggih di dunia.
"Terdapat dua sebab mengapa pesakit melancong untuk rawatan perubatan: ketersediaan rawatan lanjutan dan harga," kata Victor Cao, pengarah operasi Joyful Medical, sebuah agensi di Shanghai yang menghubungkan pesakit antarabangsa dengan terapi kanser canggih di China. "Rakyat China dahulu melancong ke luar negara untuk rawatan yang tidak tersedia di dalam negara, tetapi kini keadaan telah berbalik," kata Cao.
Dengan perluasan dasar bebas visa yang memudahkan perjalanan sejak setahun lalu, video di media sosial semakin banyak menceritakan pengalaman positif warga asing menjalani rawatan di China, biasanya untuk prosedur pengguna seperti akupunktur dan penskalaan gigi. Namun, satu rawatan yang semakin mendapat perhatian secara senyap adalah CAR-T, antara kejayaan paling menjanjikan dalam onkologi tetapi tidak tersedia di kebanyakan negara, atau sangat mahal.
Proses ini melibatkan doktor mengumpul sel T daripada darah pesakit, kemudian mengubahnya di makmal untuk menghasilkan reseptor khas, CAR, yang boleh mengikat protein spesifik pada sel kanser. Sel-sel yang diubah ini kemudiannya digandakan dalam jumlah besar dan disuntik semula ke dalam pesakit. Sel CAR-T akan mencari sel kanser yang membawa antigen sasaran dan membunuhnya.
Di AS, satu infusi boleh menelan kos antara AS$300,000 hingga AS$475,000, menurut American Cancer Society. Di China, kos setara adalah kira-kira AS$150,000 hingga AS$180,000, dan ia boleh menjadi lebih murah – pengawal selia ubatnya baru-baru ini menerima permohonan pemasaran untuk terapi yang disasarkan pada harga di bawah ¥300,000 (AS$44,000).
Pasaran pelancongan perubatan China masih di peringkat awal. Zon Perintis Pelancongan Perubatan Antarabangsa Lecheng di Hainan, yang ditetapkan sebagai zon perubatan khas tunggal negara pada 2013, hanya merawat beberapa ribu pelancong perubatan asing tahun lalu, berbanding ratusan ribu pesakit domestik yang melawat. Di sana, pesakit boleh mengakses ubat-ubatan, peranti, dan terapi canggih yang diluluskan di negara lain tetapi tidak di China daratan.
Namun, China sedang berusaha untuk menaik taraf ekonominya dan membentuk semula imej globalnya daripada sekadar hab pembuatan kepada penyedia perkhidmatan bernilai tinggi, dan permintaan untuk pelancongan perubatan semakin meningkat. Secara global, pasaran dianggarkan sekitar AS$34 bilion dan dijangka mencapai AS$126 bilion menjelang 2035, menurut Grand View Research yang berpangkalan di San Francisco. Sementara itu, sektor China dijangka berkembang daripada AS$1.3 bilion pada 2025 kepada AS$3.4 bilion menjelang 2035, menurut firma berpangkalan di New York, Market Research Future.
Pengalaman Lye menekankan bagaimana kekuatan jangka panjang China mungkin terletak pada rawatan lanjutan, pembedahan kompleks dan juga teknologi baru seperti implan otak. SinoUnited Health, penyedia perkhidmatan kesihatan yang berpangkalan di Shanghai, telah menerima kira-kira 30 pesakit asing untuk terapi CAR-T sejak merawat yang pertama pada akhir 2024. "Pesakit memilih China untuk sesuatu yang tidak dapat mereka perolehi di negara asal," kata Shi Haoying, pengasas dan ketua pegawai eksekutif kumpulan itu. "Saya fikir perhatian yang semakin meningkat terhadap pelancongan perubatan ke China adalah hasil yang tidak dapat dielakkan daripada pengumpulan dan pembangunan jangka panjang dalam pelbagai bidang, seperti teknologi perubatan yang semakin maju, kualiti perkhidmatan dan keberkesanan kos," kata Shi Haoying.
Ia bukan sahaja soal kos, tetapi juga ketersediaan. Walaupun produk CAR-T pertamanya hanya diluluskan pada 2021, China kini mempunyai tujuh terapi komersial yang diluluskan, menyamai AS, tempat rawatan itu berasal. China juga mendahului dunia dalam bilangan ujian klinikal CAR-T, menurut ClinicalTrials.gov, pangkalan data pendaftaran awam terbesar di dunia bagi kajian klinikal.
Pesakit asing juga datang ke China untuk akses yang lebih cepat. Permintaan lebih rendah di ratusan hospital antarabangsanya, kerana terapi sedemikian sering tidak dilindungi oleh sistem insurans China dan masih terlalu mahal bagi kebanyakan pesakit tempatan. "Banyak rawatan baru, termasuk dalam bidang yang sangat maju, dihasilkan di China tetapi terlalu maju untuk keadaan sistem kesihatan dan kemampuan pesakit untuk membayar," kata Jeroen Groenewegen-Lau, penganalisis di Mercator Institute for China Studies. "Adalah demi kepentingan China untuk mengintegrasikan ke dalam sistem antarabangsa," kata Groenewegen-Lau.
China telah muncul sebagai pemain penting dalam penyelidikan dan inovasi perubatan global. Menjelang 2024, ia telah mencapai pariti dengan AS dalam bilangan ubat eksperimen yang memasuki ujian klinikal, dan menyelesaikan ujian dua hingga lima kali lebih cepat daripada AS dan Eropah, menurut analisis McKinsey. Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, China menjadi yang pertama menguji beberapa rawatan kompleks dan ujian klinikal. Doktornya menggunakan terapi sel tempatan pada 2024 untuk merawat kanak-kanak dengan lupus. Pada 2025 ia melakukan pemindahan buah pinggang rentas spesies pertama di Asia. Pada Mac ia menjadi negara pertama di dunia yang meluluskan implan otak untuk kegunaan komersial pada orang yang mengalami kecederaan saraf tunjang.
Membenarkan pesakit yang terdesak untuk mengambil bahagian dalam ujian klinikal dengan bayaran, bagaimanapun, menimbulkan kebimbangan bahawa hospital mungkin mengutamakan keuntungan berbanding keselamatan. Bidang terapi sel masih dihantui oleh kematian pada 2016 seorang pelajar yang membelanjakan lebih ¥200,000 untuk terapi sel eksperimen untuk merawat kanser tisu yang jarang berlaku. "Secara peribadi, saya pasti akan mempunyai keraguan tentang tergesa-gesa untuk menyertai ujian klinikal di China," kata Jacob Becraft, pengasas bersama dan CEO Strand Therapeutics Inc, sebuah syarikat bioteknologi di Boston. "Tetapi China telah memberi insentif kepada banyak ujian klinikal dan, bagi kebanyakan pesakit, itu adalah satu-satunya pilihan," kata Becraft.
Bulan lalu, China mula melarang hospital daripada mengenakan bayaran kepada pesakit yang berkaitan dengan penyelidikan klinikal. Pada masa yang sama, ia membenarkan hospital yang berkelayakan untuk mengkomersialkan beberapa prosedur canggih seperti terapi sel, antara muka otak-komputer dan xenotransplantasi – pemindahan dari haiwan ke manusia – tanpa memerlukan pendaftaran ubat tradisional. Peraturan baru ini datang selepas "tahun-tahun kebimbangan mengenai pasaran gelap terapi sel yang tidak diluluskan dan tidak dikawal secukupnya," kata Zhao Bing, penganalisis kesihatan di China Renaissance Securities. "Peraturan ini bertujuan untuk mengalihkan teknologi perubatan baru China daripada tempoh pengembangan pesat yang diawasi secara longgar kepada pengawasan yang lebih ketat dan pematuhan peraturan," kata Zhao.
Namun, jurang dengan pesaing tradisional seperti Thailand dan Singapura masih luas. Sistem kesihatan China tidak direka secara sejarah untuk pesakit asing, menyebabkan perkhidmatan berpecah-belah. Akses kepada maklumat juga terhad, dan negara ini kekurangan skim visa perubatan khusus yang membolehkan pesakit tinggal lebih lama. Di Facebook, pesakit kanser berkumpul dalam kumpulan seperti "CAR-T Cell Therapy Group" untuk bertanya tentang isu logistik seperti visa, sistem pembayaran seperti Alipay dan halangan bahasa. "Mengapa Thailand berjaya membangunkan pelancongan perubatan? Ia mempunyai pelancongan terlebih dahulu, dan kemudian pelancongan perubatan," kata Zhao. "Malah warga asing yang telah tinggal di China selama bertahun-tahun masih menghadapi banyak kesulitan dalam kehidupan seharian, jadi melancong ke China untuk rawatan serius tidak mungkin menjadi arus perdana dalam masa terdekat," kata Zhao.
Namun, bagi pesakit seperti Lye, keputusan itu membuahkan hasil. Kini, dia tinggal dengan tenang bersama keluarganya di Hamilton di Pulau Utara New Zealand. Ujian darah bulanan setakat ini menunjukkan keputusan yang stabil. Dia berhenti dari pekerjaan polis dan kini bekerja kira-kira 20 jam seminggu sebagai penjaga di sebuah sekolah rendah, bermain golf dan menjadi penghubung bagi pesakit lain yang mempertimbangkan rawatan serupa di China. "Ia bukan penawar," katanya. "Tetapi jika saya perlu dan jika ada peluang, saya akan kembali ke China untuk melakukannya lagi," kata Lye.
