Perkuburan paus terbesar di dunia telah ditemui di dasar Lautan Hindi oleh saintis China, mendedahkan kawasan luas bangkai paus baru dan purba yang menyokong komuniti hidupan laut dalam yang besar.
Penemuan bersejarah
Menurut penyelidikan yang diterbitkan dalam jurnal Nature semalam, perkuburan ini adalah yang paling dalam dan tertua diketahui di Bumi, dengan beberapa fosil berusia 5.3 juta tahun. Dari dalam kapal selam kecil, penyelidik China melihat pelbagai haiwan aneh - dipercayai baharu kepada sains - yang hidup daripada bangkai paus.
Spesies paus baharu, walaupun pupus, juga dikenal pasti di antara hampir 500 rangka yang ditemui pada kedalaman sehingga 7,000 meter di sepanjang koridor tulang sepanjang 1,200 kilometer di Lautan Hindi barat Australia.
Reaksi penyelidik
Pengarang utama kajian, Xiaotong Peng dari Akademi Sains China, memberitahu AFP bahawa para penyelidik "terkejut" apabila skala penemuan mereka menjadi jelas. "Menemui nekropolis sebesar ini adalah di luar jangkaan: saiz taburan, kedalaman dan julat umur jauh melebihi apa yang kami bayangkan," katanya.
Para penyelidik mempunyai beberapa teori mengapa begitu banyak paus mati di koridor tertentu ini, termasuk bahawa ia adalah kawasan mencari makanan yang popular dan mempunyai palung berbentuk V yang menyalurkan bangkai ke dasar laut.
Pengalaman luar biasa
Untuk penemuan itu, kapal selam Fendouzhe melakukan 32 penyelaman pada 2023 - walaupun apa yang ditemui hanya didedahkan dalam Nature semalam. Kapal selam itu membawa sehingga tiga orang dalam penyelaman, mengumpul sampel fosil menggunakan lengan robot.
Pengarang bersama kajian, Peng Zhou, berkata menyaksikan perkuburan paus "adalah pengalaman yang benar-benar luar biasa". "Ekosistem bertenaga yang kami lihat menawarkan perspektif yang berbeza sama sekali di dasar laut yang gelap dan sejuk ini."
Antara haiwan yang mereka temui hidup daripada bangkai termasuk obor-obor, cacing, siput, krustasea, bintang rapuh dan moluska yang dipanggil bivalvia.
Anggaran karbon
Mengekstrapolasi daripada jumlah tulang yang mereka temui, kebanyakannya daripada paus paruh, saintis menganggarkan mungkin terdapat lebih daripada 10 juta bangkai di kawasan yang dipanggil Zon Diamantina. Tisu lembut dan lipid dalam bangkai sebanyak itu "diterjemahkan kepada kira-kira 6.7 juta tan karbon terasing," kata Xiaotong Peng.
Ini menyediakan sumber makanan yang besar untuk haiwan, serupa dengan cara lubang hidroterma mencipta ekosistem mereka sendiri di dasar laut. Sesetengah haiwan yang dilihat oleh saintis juga hidup dalam lubang hidroterma dan resapan sejuk, menunjukkan bangkai paus boleh membantu menghubungkan komuniti laut dalam ini antara satu sama lain.
Kepentingan global
Walaupun ini adalah perkuburan paus terbesar yang ditemui setakat ini, fosil yang ditemui semasa pukat tunda menunjukkan mungkin terdapat perkuburan lain di luar Afrika Selatan, semenanjung Iberia dan Kepulauan Crozet, menurut kajian itu.
Pakar oseanografi Universiti Hawaii, Craig Smith, yang menemui bangkai paus pertama pada 1987 tetapi tidak terlibat dalam penyelidikan baharu itu, memberitahu AFP ia "sangat menarik". "Bilangan besar fosil bangkai paus yang didokumenkan, termasuk spesies baharu paus paruh, benar-benar menakjubkan dan sangat penting untuk memahami evolusi paus dan taburan paus sepanjang masa geologi," katanya.
Penyelidik bangkai paus, Amy Baco-Taylor dari Universiti Negeri Florida, memberitahu AFP penemuan "luar biasa" ini "kemungkinan akan memberikan banyak pandangan baharu". "Ia kelihatan sangat pelik" bahawa begitu banyak paus mati di kawasan ini, Baco-Taylor mengakui, menambah bahawa "kita tidak cukup tahu tentang kesedaran paus".
Perbandingan bersejarah
Paleontologi AS, Stephen Godfrey, membandingkan penemuan "benar-benar unik" ini dengan penemuan bawah air utama yang lalu, seperti apabila saintis pertama kali mengenal pasti lubang hidroterma yang dipenuhi hidupan di dasar laut pada 1977. Beliau menyeru lebih banyak pelayaran kapal selam masa depan untuk mencari lebih banyak perkuburan paus di seluruh dunia.
Penemuan ini "mengingatkan saya kepada treler untuk yang pertama dalam siri filem epik", komen Godfrey dalam kertas Nature yang berkaitan. "Saya berharap akan ada lebih banyak lagi filem blockbuster ini akan datang."
