Ribuan warga Korea-Amerika membanjiri Liberty Park di Koreatown, Los Angeles pada Rabu, memakai baju merah dan mengibarkan bendera Korea Selatan. Mereka menyanyi, menari, dan bersorak di bawah slogan "Keeping Our Roots Eternal" (Kekalkan Akar Kita Abadi). Acara tontonan awam Piala Dunia ini lebih daripada sekadar perlawanan; ia menjadi perayaan identiti dan warisan.
Suasana seperti di Seoul
Perlawanan peringkat kumpulan antara Korea Selatan dan Afrika Selatan berlangsung di Monterrey, Mexico, lebih 2,250 km dari Los Angeles. Namun, Liberty Park terasa seperti Seoul. Keluarga beratur untuk makanan jalanan Korea dan lukisan muka sebelum sepak mula. Pemain drum beraksi seiring dengan sorak sorai peminat, manakala koreografer memimpin tarian.
Walaupun Korea Selatan tewas 1-0 akibat gol pada separuh masa kedua, suasana riuh tidak pudar. Semasa rehat hidrasi, koreografer kembali ke pentas dengan lagu "Gangnam Style" Psy dan muzik dari filem animasi "KPop Demon Hunters", mengubah kekecewaan kepada kegembiraan.
Mengukuhkan hubungan dengan warisan
Bagi kebanyakan yang hadir, hari itu bukan tentang bola sepak semata-mata, tetapi mengukuhkan ikatan dengan warisan yang jauh. "Saya cintakan Korea. Saya suka mewakili warisan saya," kata Irene Choi, lahir di Los Angeles dan ibunya menjalankan sekolah balet di komuniti Korea. "Saya harap saya berada di Korea dan dapat merasainya di sana. Saya tidak pernah. Tapi ini yang kedua terbaik. Setiap parti tontonan Piala Dunia di K-Town sangat menyeronokkan. Ia menyatukan komuniti kami."
Mitchell Lee, pekerja badan bukan untung dari Maryland yang melawat Los Angeles untuk majlis perkahwinan keluarga, berkata kehadirannya tidak pernah diragui. "Koreatown memang ada vibe tersendiri. Kami kena datang," katanya. Dilahirkan dan dibesarkan di AS, Lee mengakui bola sepak adalah antara hubungan terkuat keluarganya dengan akar umbi. "Kami suka bersorak bersama sebagai satu komuniti."
Bukan peminat bola sepak tetapi cintakan semangat komuniti
Ada yang mengaku tidak terlalu meminati sukan itu, tetapi tertarik dengan pengalaman bersama. "Saya bukan peminat bola sepak sebenarnya," kata Donnie, jururawat berdaftar yang tinggal di Los Angeles sejak kecil. "Tapi Piala Dunia selalu mencetuskan sedikit semangat patriotik. Lebih seronok menonton apabila orang ramai menjerit dan bergembira berbanding menonton di rumah seorang diri."
Ramai peminat terlalu muda untuk mengingati kemaraan Korea Selatan ke separuh akhir Piala Dunia 2002, atau lahir di AS. Acara ini memberi peluang meraikan identiti bersama dengan orang yang tidak dikenali tetapi terasa seperti keluarga.
Selepas wisel penamat mengesahkan kekalahan, Korea Selatan masih berpeluang ke pusingan kalah mati sebagai pasukan tempat ketiga terbaik. Gendang terus bertalu, peminat masih bertahan di Liberty Park, berbual di bawah kibaran bendera Korea. Untuk satu petang di Los Angeles, slogan "Keeping Our Roots Eternal" menjadi kenyataan.
