Di Akademi Barbeku Yueyang di selatan China, pelatih membongkok di atas gril yang mendesis, dikelilingi asap, sambil membakar lidi daging urat lembu yang rangup. Mereka menyempurnakan kemahiran yang boleh membawa mereka ke pekerjaan restoran.
Dari kilang ke gril
Zhang Tengfei, bekas pekerja kilang yang menghabiskan sedekad dalam industri kereta, menyertai sekolah barbeku pertama di China dengan harapan memulakan kerjaya di belakang gril. "Apabila saya diberhentikan... saya bingung seketika," kata Zhang, 34, kepada AFP di akademi di wilayah Hunan, sambil menyerahkan segenggam kebab hangus kepada pengajar untuk dinilai.
"Saya mahu memulakan perniagaan sendiri," katanya. Zhang kini merancang membuka gerai di kampung halamannya di wilayah Henan untuk menyara isteri dan tiga anaknya.
Ekonomi perlahan dorong latihan semula
Dengan ekonomi China yang perlahan dan pekerjaan bergaji tinggi dalam sektor tradisional semakin sukar diperoleh, ramai pekerja kolar biru seperti Zhang mencari latihan semula. Kursus barbeku selama sebulan, yang berharga 5,800 yuan (kira-kira AS$850), menawarkan harapan pekerjaan baharu sebagai chef atau pengusaha restoran.
Di akademi di tepi tasik yang tenang di bandar Yueyang, pelatih menghabiskan enam hari seminggu belajar memasak bahan dari terung hingga perut babi, serta cara mengurus dapur, memasarkan produk, dan menjana keuntungan.
Sasaran 10,000 pakar gril dalam lima tahun
Walaupun akademi hanya menerima kumpulan pertama pelajar pada April, pengasas Jiang Zongfu menyasarkan untuk melatih 10,000 pakar gril dalam tempoh lima tahun. Minat sangat tinggi, dengan lebih 4,000 pemohon untuk hanya 45 tempat pada kursus Jun, kohort kedua akademi.
Pemohon termasuk golongan baru lepas pendidikan, pekerja binaan yang diberhentikan, dan pemilik perniagaan barbeku yang mencari inspirasi baharu. "Barbeku memerlukan pelaburan yang sangat kecil, dan risikonya rendah. Satu dapur barbeku boleh menyara keluarga, jadi ia cara yang sangat baik untuk mengurangkan pengangguran," kata Jiang.
Graduan pertama sudah buka gerai
Graduan dari kohort pertama telah membuka gerai jalanan di seluruh China dan sebuah restoran di Vietnam. Xu Shuai, 24 tahun, yang berhenti kerja dalam pemasaran media sosial untuk menyertai kursus, merancang menggunakan platform video pendek untuk mempromosikan restoran selepas tamat pengajian.
"Saya boleh gabungkan barbeku dengan pengalaman kerja saya sebelum ini, yang akan menjadi kelebihan bagi saya," kata Xu selepas menghadiri kelas mengedit video untuk Douyin, versi TikTok di China. "Akademi membolehkan saya memulakan dengan cepat. Selepas sebulan, saya boleh terus berniaga."
Latihan teori dan amali
Selepas kelas teori pagi, chef mengajar kemahiran praktikal pada waktu petang. Di dalam bilik darjah, pelatih mengerumuni pengajar Luo Duocheng semasa dia menunjukkan cara menghiris daging lembu, memperapnya, dan mencucuk daging untuk membentuk kebab yang seragam. "Barbeku bukan sesuatu yang boleh dilihat sekali dan terus buat," kata Luo selepas kelasnya. "Cara mereka memusing makanan di atas gril harus betul, rasa harus standard, dan makanan harus kelihatan cantik."
Persaingan sengit
Untuk lulus, pelatih mesti mengambil peperiksaan di mana mereka memasak untuk panel hakim pakar. Namun, walaupun dengan sijil gril, kejayaan tidak terjamin. Graduan akan memasuki ekonomi yang bergelut dengan permintaan pengguna yang lemah, di mana jualan runcit tahunan menyusut buat kali pertama dalam tiga tahun pada Mei, dan hasil sektor katering meningkat hanya 0.6 peratus.
"Persaingan sengit kerana halangan masuk agak rendah," kata Zhu Zhilong, pemilik restoran dan guru di akademi. "Dulu anda boleh pilih lokasi yang baik," katanya kepada AFP. "Tetapi sekarang anda perlu faham pemasaran, pengurusan, trafik internet. Tanpa itu, teknik yang baik pun tidak berguna."
Optimisme di tengah cabaran
Walaupun menghadapi halangan, pelajar Zhang Tengfei kekal optimis. "Bagaimanapun, makanan masih keperluan utama... jadi saya rasa ada masa depan yang baik dalam bidang ini," katanya sebelum kembali ke gril untuk menyediakan kumpulan lidi seterusnya.
