Arab Saudi melancarkan syarikat penerbangan nasional keduanya, Riyadh Air, pada hari Rabu selepas lebih setahun tertangguh, mengatasi kegawatan ekonomi yang dicetuskan oleh perang di Timur Tengah dan persaingan sengit daripada syarikat penerbangan Teluk yang lain.
Sebuah pesawat Boeing 787 Dreamliner dengan livery putih dan lavender milik Riyadh Air berlepas ke London pada pukul 2:30 pagi (2330 GMT Selasa), menandakan permulaan projek utama dalam usaha Arab Saudi untuk mengurangkan pergantungan ekonomi terhadap minyak.
Riyadh Air, syarikat penerbangan milik kerajaan kedua selepas Saudia yang berpangkalan di Jeddah, bertujuan menjadikan ibu kota Arab Saudi sebagai hab global yang setanding dengan Dubai, lapangan terbang paling sibuk di dunia untuk penumpang antarabangsa.
"Kami mahu membawa kembali glamor, keanggunan, dan kehalusan," kata Ketua Pegawai Eksekutif Riyadh Air, Tony Douglas, kepada AFP.
Pelancaran yang pada asalnya dijadualkan pada 2025 terpaksa ditangguhkan akibat kelewatan penghantaran dari Boeing, yang menghadapi pelbagai masalah pembuatan dan keselamatan sejak beberapa tahun lalu. Ia juga berikutan serangan luar biasa dari Iran, yang telah melancarkan ribuan dron dan peluru berpandu ke sasaran di Teluk, termasuk lapangan terbang, menyebabkan ketidaktentuan ekonomi di rantau yang kaya ini.
Namun, bagi Douglas, bekas CEO syarikat penerbangan Etihad Abu Dhabi, penerbangan sulung ini adalah "kemuncak persiapan selama empat tahun".
"Saya fikir Riyadh, disebabkan geografinya, pada ketika ini kurang terjejas" oleh serangan tersebut, katanya sambil duduk di kabin Dreamliner Riyadh Air semasa acara pra-pelancaran.
"Anda menghadapi pelbagai cabaran dan dugaan, ada yang menang, ada yang kalah, ada kemajuan, kadang-kadang ada kemunduran, tetapi akhirnya anda berjaya, dan hari ini kami berjaya," tambah CEO itu.
Pasaran Tepu?
Arab Saudi sedang membina lapangan terbang antarabangsa baharu di Riyadh dengan kapasiti 120 juta penumpang setahun menjelang 2030, berbanding 53 juta di Lapangan Terbang Antarabangsa King Khalid yang sedia ada.
Riyadh Air dimiliki oleh Dana Pelaburan Awam (PIF) bernilai AS$900 bilion, kenderaan utama untuk reformasi ekonomi Wawasan 2030 pemerintah de facto Putera Mahkota Mohammed bin Salman.
Sebagai tanda kesungguhan, syarikat penerbangan itu memesan 132 Boeing 787 Dreamliner dan pada Jun lalu menandatangani perjanjian untuk 25 Airbus A350-1000, dengan opsyen untuk 50 lagi.
"Aspirasi kami adalah untuk dapat berhubung dengan lebih 100 bandar antarabangsa dalam tempoh lima tahun akan datang," kata Douglas.
Pada majlis meraikan penghantaran pesawat pertama, ketua PIF dan pengerusi Riyadh Air, Yasir Al-Rumayyan, menyifatkannya sebagai "detik bersejarah untuk negara" dan berkata syarikat itu akan mewujudkan "200,000 pekerjaan langsung dan tidak langsung".
Arab Saudi kini memberi tumpuan kepada projek Wawasan 2030 yang lebih pragmatik, manakala projek mewah seperti NEOM, bandar futuristik di padang pasir, dan pencakar langit kiub Mukaab di Riyadh, dikecilkan atau dibatalkan untuk menjimatkan kos.
Arab Saudi, yang menjadi tuan rumah Ekspo Dunia 2030 dan Piala Dunia bola sepak 2034 serta menerima berjuta-juta jemaah haji ke Mekah setiap tahun, menyasarkan untuk menggandakan trafik udara tahunannya kepada 330 juta penumpang menjelang 2030.
Beberapa penganalisis meragui aspirasi ini dalam pasaran serantau yang tepu dengan pesaing seperti Emirates Dubai, Qatar Airways dan Etihad. Namun, syarikat penerbangan Saudi mempunyai kelebihan besar berbanding pesaing Teluk: pasaran domestik kira-kira 35 juta orang, yang terbesar di rantau ini.
