Paris akan menjadi pentas untuk salah satu seni mempertahankan diri tertua Jepun, gusti sumo, hujung minggu depan. Namun, bintang yang tidak diduga dalam kejohanan utama dua hari itu adalah 100 peratus Perancis: 200 kilogram garam Guerande tersuai yang dipesan oleh penganjur.
Peranan Garam dalam Sumo
Garam memainkan peranan penting dalam gusti sumo, sukan yang juga mempunyai dimensi suci yang berakar dalam agama Shinto. Kejohanan sumo dihiasi dengan pelbagai elemen ritual.
"Apabila ahli gusti bertepuk tangan, ia adalah untuk memanggil dewa. Apabila dia menghentak kaki, ia adalah untuk menghalau syaitan. Dan garam adalah untuk menyucikan ruang," jelas David Rothschild, ketua penganjur acara Paris, yang jarang berlaku di luar Jepun.
"Ia ada untuk menangkal apa sahaja yang boleh menyebabkan masalah: kecederaan, sumpahan, dan sebagainya."
Sebelum setiap perlawanan, ahli gusti melontarkan segenggam garam ke atas dohyo — gelanggang gusti berdiameter 4.55 meter — dalam isyarat untuk menghalau roh jahat, yang sering menjadi imej ikonik sukan ini.
Semasa perlawanan, ahli gusti, yang dikenali sebagai rikishi, bertanding di atas permukaan tanah liat yang ditutup dengan lapisan garam nipis, yang disapu dari semasa ke semasa oleh yobidashi (penyampai).
Sepanjang kejohanan Paris, 200kg garam akan diperlukan untuk ritual kuno ini.
Pembekal Garam Terkejut
Apabila dihubungi untuk membekalkan garam bagi acara ini, Meredith dan Gautier Ferard, pengeluar garam di bandar pantai Perancis Le Croisic, agak terkejut.
"Memang benar ia bukan permintaan yang biasa. Tetapi saya fikir kepada diri sendiri: 'Kenapa tidak?'," kata Meredith.
Untuk kejohanan — yang pertama seumpamanya di Perancis sejak 1995 — keluarga Ferard menerima satu set spesifikasi yang sangat tepat mengenai garam yang diperlukan.
"Mereka meminta warna yang agak putih dan, yang paling penting, saiz butiran yang sangat halus untuk mengelakkan kerosakan pada kulit kaki ahli gusti," jelas Meredith.
"Molekul natrium klorida, seperti yang berlaku secara semula jadi, berbentuk agak kubik. Dan jika mereka mempunyai kulit lembut dengan 200kg di atasnya, itu boleh menyakitkan!"
Dituai pada musim panas lalu, fleur de sel kemudian disimpan, dikeringkan, dinyahlembapkan, diayak dan akhirnya dikisar dengan tangan.
Garam Suci
Walaupun penggunaan garam mereka untuk pertandingan sumo mungkin kelihatan luar biasa, Meredith menunjukkan bahawa mineral itu, kadang-kadang digelar 'emas putih', mempunyai kepentingan suci dalam banyak budaya.
"Kami sudah mengalaminya dalam kehidupan seharian kami," katanya. "Pejabat saya menghadap ke paya garam. Kami mempunyai ruang yang telah dibentuk oleh tangan manusia selama 2,000 tahun, produk yang semula jadi sepenuhnya, dibuat sepenuhnya dengan tangan."
"Jadi sangat masuk akal bahawa garam ini dianggap suci dan ia menjadi sebahagian daripada kejohanan sumo."
"Saya hanya berharap ia memenuhi jangkaan, bahawa ahli gusti sumo gembira menggunakan garam kami dan garam kami melakukan apa yang perlu dilakukan untuk perlawanan mereka," tambahnya.
