Perbelanjaan besar-besaran membawa pemain bintang dan perhatian kepada Arab Saudi, tetapi ia tidak memberi ganjaran kepada pasukan kebangsaan yang tiba di Piala Dunia dalam keadaan terdesak untuk membalikkan rentetan keputusan buruk.
Pelaburan Besar Tidak Berhasil
Kerajaan kaya minyak itu membelanjakan kira-kira AS$2 bilion (RM9.4 bilion) dalam tempoh tiga tahun untuk bola sepak, menandatangani Cristiano Ronaldo, Neymar dan Karim Benzema dengan bayaran besar dalam usaha menjadikan Liga Pro Saudi sebagai salah satu yang terbaik di dunia. Arab Saudi juga memenangi hak menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034, satu rangsangan besar untuk rancangan mempelbagaikan ekonomi dengan menarik pelancong dan perniagaan.
Namun, pasukan kebangsaan Saudi telah melalui perjalanan yang mencabar sejak mereka mengejutkan juara Argentina di peringkat kumpulan pada Piala Dunia 2022. Pasukan itu hanya layak ke kejohanan 48 pasukan – Piala Dunia terbesar dalam sejarah – melalui play-off, menang dalam kumpulan tiga pasukan yang melibatkan Indonesia dan Iraq berdasarkan jaringan gol.
Kekalahan Berturut-turut
Kekalahan 4-0 kepada Mesir dan kekalahan kepada Serbia pada Mac menandakan kehancuran bagi jurulatih Perancis Herve Renard, menamatkan penggal keduanya selepas menggantikan bekas bos Itali Roberto Mancini. Georgios Donis dari Greece, yang dibawa masuk hanya dua bulan sebelum Piala Dunia, berkata kemasukan nama-nama besar dari Eropah telah mengehadkan masa bermain pemain tempatan.
“Pemain Saudi banyak belajar daripada pemain berpengalaman yang sangat baik, terutamanya dari Eropah, itu sangat positif,” katanya kepada AFP pada undian Piala Asia bulan lalu. “Sebaliknya, pemain Saudi tidak mempunyai peluang yang sama (untuk bermain) seperti dahulu.” “Kami perlukan pemain untuk bermain, kami perlukan pemain untuk mempunyai rentak dan tempo yang lebih baik, ia sangat penting dalam bola sepak,” kata Donis.
Cabaran Kumpulan Sukar
Walaupun “Green Falcons” berada dalam Kumpulan H yang sukar bersama Sepanyol, Uruguay dan Cape Verde, Donis tidak berputus asa. Format diperluas bermakna lapan pasukan tangga ketiga daripada 12 kumpulan akan mara ke pusingan kalah mati. “Pemain Saudi mempunyai bakat besar. Mereka perlu terus bekerja, tidak berputus asa, dan menunjukkan kepada jurulatih, ‘Saya di sini dan saya layak mendapat peluang’,” tambahnya. “Ia tidak mudah, tetapi kami boleh melakukan yang terbaik.”
Perubahan Liga
Arab Saudi secara tradisinya adalah salah satu pasukan terkuat di benua itu, memenangi tiga Piala Asia dan kini memasuki Piala Dunia ketujuh. Menurut penganalisis sukan Timur Tengah yang berpangkalan di Perancis, Amro Elserty, kejayaan mereka dibina atas pemain yang ditempa dalam liga Saudi, salah satu yang paling kompetitif di Asia. “Kemudian liga berubah sepenuhnya. Kelab Saudi mula menggantikan pemain tempatan dengan pemain asing di pelbagai posisi,” kata Elserty. “Bukan sahaja bintang kelas dunia, tetapi juga pemain lebih tua dan profesional import yang mengambil peranan yang sebelum ini dibangunkan oleh pemain Saudi. Hasilnya boleh diramal dan pemain antarabangsa Saudi berhenti bermain secara tetap.”
Masalah ini ditambah oleh fakta bahawa hanya seorang ahli skuad, pemain belakang Lens, Saud Abdulhamid, bermain di luar negara. Menurut Simon Chadwick, profesor sukan Eurasia di Emlyon Business School di Shanghai, “tekanan sedang meningkat” untuk memperbaiki prestasi di Qatar 2022 apabila pasukan Saudi tersingkir di peringkat kumpulan, walaupun aksi heroik mereka menentang Argentina, selepas kekalahan kepada Poland dan Mexico. “Kejohanan tahun ini adalah titik pemeriksaan dalam perjalanan ke 2034,” katanya. “Persoalannya, adakah sasaran telah ditetapkan dan bagaimana kemajuan ke arahnya akan dinilai?”
