Di bawah jambatan sibuk di Mumbai, pusat kewangan India, deretan kontena perkapalan berwarna pastel menempatkan sebuah sekolah yang luar biasa, melayani kanak-kanak paling terpinggir di bandar itu.
Walaupun undang-undang menjamin sekolah percuma untuk kanak-kanak berusia enam hingga 14 tahun, kemiskinan dan migrasi terus menghalang ramai daripada memasuki bilik darjah, terutamanya di bandar besar seperti Mumbai, di mana banyak keluarga bergantung pada pekerjaan tidak formal bergaji rendah.
Kemiskinan bandar yang teruk juga menyebabkan kanak-kanak kecil menjual barang-barang kecil di jalanan masih menjadi pemandangan biasa di persimpangan lalu lintas yang sesak di bandar-bandar besar India.
Namun, badan bukan untung yang mengendalikan sekolah percuma ini bertekad untuk mendidik golongan kurang bernasib baik, yang kebanyakannya berasal dari keluarga gelandangan yang sukar menyara hidup.
Terletak di antara pencakar langit yang berkilauan dan jalan raya yang sibuk, 'Signal Shala' atau sekolah isyarat lalu lintas, menyediakan pendidikan kepada beberapa dozen kanak-kanak yang tercicir dari sistem pendidikan formal, menurut pengasas inisiatif itu, Bhatu Sawant.
"Kanak-kanak ini tidak boleh pergi ke sekolah biasa. Jadi saya fikir, mari kita lakukan ini. Mari kita bawa sekolah kepada mereka," kata Sawant, 45, kepada AFP.
India menjalankan salah satu sistem sekolah awam terbesar di dunia, tetapi data kerajaan untuk 2024-25 masih mengenal pasti hampir 1.2 juta kanak-kanak sebagai 'tidak bersekolah', kategori yang merangkumi mereka yang tidak pernah ke sekolah atau tercicir.
Makanan percuma
Bagi Sawant, sekolah kerajaan India "tidak cukup fleksibel untuk kanak-kanak ini", manakala sekolah swasta yang mengenakan yuran mahal adalah di luar kemampuan.
Sekolah isyarat beroperasi dari kontena berhawa dingin yang diubah suai, diletakkan di jalur tanah sempit di bawah jambatan, di mana kelas dan permainan berlangsung di tengah-tengah deruman lalu lintas di atas.
Pendekatannya disesuaikan dengan realiti kehidupan jalanan. Setiap pagi, bas sekolah melalui lorong sempit setinggan Mumbai, mengambil pelajar – talian hayat bagi ibu bapa yang tidak mampu membayar pengangkutan.
Apabila kanak-kanak masuk, perkara pertama adalah mandi, kerana ramai yang tidak mempunyai akses mudah ke kemudahan mandi. Lokar disediakan untuk buku dan pakaian seragam yang jika tidak, tidak dapat disimpan dengan selamat atau bersih semasa tinggal di setinggan atau di jalanan.
Tiga hidangan disediakan secara percuma, dengan waktu sekolah lebih lama daripada biasa. Kelas dibahagikan mengikut kemampuan, bukan umur, dengan guru menyesuaikan pelajaran untuk kanak-kanak yang mungkin tidak pernah memegang pensil sebelum ini.
Pelajar yang lebih tua juga diajar kemahiran asas seperti duduk diam, bercakap dengan jelas, dan mengekalkan fokus.
Cabarannya amat ketara bagi kanak-kanak dari komuniti Pardhi yang separa nomad, yang sering tidak bertutur dalam bahasa tempatan.
"Apabila kanak-kanak datang ke sini, mereka tidak tahu apa itu hari dalam seminggu, apa itu 12 bulan, atau apa itu musim," kata guru Tejasvi Borade, sementara dinding kontena bergema dengan deruan kereta yang melintas di atas.
Robotik dan AI
Bagi pelajar, sekolah ini berfungsi sebagai tempat perlindungan dari kerasnya dunia nyata. "Saya sangat gembira melihat bas sekolah," kata Pooja Pawar, 12 tahun, yang ibu bapanya bekerja sambilan di tapak pembinaan. "Pakaian sekolah terasa bagus. Sarapan pagi sedap... Di sekolah, kami membuat kek... dan menari."
Bagi yang lain, ia mewakili peluang yang lama dinafikan. Balaji Laxman, yang pernah menjual tisu di lampu isyarat untuk mendapatkan beberapa ratus rupee – bersamaan beberapa dolar AS – sehari, mengatakan bilik darjah mewakili peluang untuk membayangkan masa depan yang berbeza. "Saya mahu menjadi doktor," kata Laxman, 12 tahun, dengan senyuman malu-malu.
Walaupun sekolah ini mengarahkan ramai kanak-kanak ke laluan vokasional, Sawant berkata matlamat yang lebih luas adalah untuk memastikan mereka tidak ketinggalan dalam dunia yang berubah pantas. "Kami perlu menyediakan mereka untuk abad ke-21," kata Sawant, yang telah menubuhkan dua sekolah serupa di pinggir Mumbai yang mempunyai makmal robotik antara kemudahan lain. "Mereka harus tahu robotik, AI, komputer, percetakan 3D. Semua yang dilakukan oleh kanak-kanak kelas elit dengan baik, mereka harus tahu semua itu," kata pendidik yang bergantung pada sumbangan swasta dan korporat untuk pembiayaan, dengan kerajaan membantu infrastruktur.
