LOS ANGELES, 12 Jun — Amerika Syarikat memulakan cabaran Piala Dunia hari ini, menentang Paraguay yang berpengalaman dalam perlawanan berisiko tinggi di Los Angeles.
Tuan rumah bersama Piala Dunia tahu mereka mesti mengelak kejutan di Stadium SoFi yang futuristik, perlawanan akhir Piala Dunia pertama di tanah AS selama 32 tahun.
Ketua jurulatih AS, Mauricio Pochettino, berkata dia menjangkakan pasukannya melakukan lebih daripada sekadar mara dari Kumpulan D.
"Bagi saya, kejayaan adalah menang. Menang esok. Dan menang selepas itu," kata bekas jurulatih Tottenham itu semalam. "Jika kita tidak sampai ke final dan tidak menang Piala Dunia, untuk bercakap tentang 'kejayaan'? Saya tidak tahu."
Sekumpulan pemain AS berbakat yang diketuai Christian Pulisic perlu membuktikan diri mereka menentang yang terbaik di dunia, sambil menangani tekanan bermain di hadapan peminat sendiri.
Pulisic menegaskan skuad di sekelilingnya "mampu bersaing dengan sesiapa sahaja."
"Kami mahu menjadi kuasa sebenar dalam kejohanan ini," katanya kepada AFP. "Kami ada tiga perlawanan yang sangat baik untuk menunjukkan kepada semua orang apa yang kami mampu."
Pochettino, seorang Argentina, menegaskan pasukannya perlu setara dengan pemain Amerika Selatan yang bijak.
"Kami tahu kami perlu bersedia untuk bertarung. Ini bukan hanya tentang bermain bola sepak cantik," kata Pulisic.
Setiausaha Negara AS, Mario Rubio, akan menghadiri perlawanan pembukaan. Presiden Donald Trump telah berkata dia akan hadir di perlawanan lain dalam kejohanan itu, tanpa menyatakan yang mana.
Perlawanan di Los Angeles akan didahului oleh upacara pembukaan ala Hollywood yang menampilkan Katy Perry dan beberapa bintang muzik.
Dalam perlawanan lain pada Jumaat, tuan rumah bersama Kanada mencari kemenangan Piala Dunia pertama dalam sejarah mereka apabila menentang Bosnia-Herzegovina di Toronto.
Kanada terpaksa bermain tanpa bintang mereka Alphonso Davies, yang masih pulih dari masalah hamstring.
Pembukaan Dramatik
Piala Dunia bermula dengan dramatik di Mexico City semalam di mana Shakira dan penyanyi Nigeria Burna Boy menghiburkan 80,000 penonton di Estadio Azteca.
Tuan rumah bersama Mexico menewaskan Afrika Selatan 2-0 dalam perlawanan yang menyaksikan tiga kad merah.
Julian Quinones menjaringkan gol pembukaan kejohanan selepas sembilan minit dan penyerang berusia 35 tahun Raul Jimenez menanduk gol kedua Mexico di Azteca, yang menjadi stadium pertama di dunia menjadi tuan rumah perlawanan di tiga Piala Dunia.
Suasana perayaan di dalam stadium, tetapi di luar puluhan penunjuk perasaan bertempur dengan polis dalam keadaan huru-hara.
Sekumpulan guru, saudara rakyat Mexico yang hilang, dan aktivis pelajar berkumpul di luar stadium.
Beberapa penunjuk perasaan menembusi penghadang dan bertumbuk dengan polis yang menjaga perimeter stadium sejurus selepas Mexico menjaringkan gol pembukaan.
Kemenangan Mexico melancarkan kejohanan 48 pasukan yang akan memuncak dengan perlawanan akhir di New Jersey pada 19 Julai.
Korea Selatan memulakan kempen Piala Dunia dengan kemenangan menewaskan Republik Czech 2-1 dalam perlawanan kedua hari pembukaan.
Sehingga minit ke-80, nampaknya Czech akan menghukum pembaziran peluang Korea, tetapi pemain gantian Oh Hyeon-gyu menjaringkan gol penentu di stadium Guadalajara yang tidak penuh.
Permulaan aksi di padang pasti melegakan badan induk bola sepak dunia FIFA, yang berdepan kritikan pedas mengenai harga tiket yang melampau.
Selain itu, tindakan keras imigresen Donald Trump menyaksikan pengadil teratas, pegawai pasukan Iran dan peminat dinafikan masuk ke Amerika Syarikat.
Infantino menggambarkan penyertaan Iran di Piala Dunia di tengah konflik ketenteraan dengan AS sebagai kemenangan untuk organisasinya, mendakwa dia tidak tahu jika badan lain boleh melakukannya.
Empat hari selepas tiba di kem utama mereka di Mexico, pemain Iran akhirnya membenarkan wartawan menonton latihan mereka pada Khamis.
Mereka menentang New Zealand di Los Angeles dalam perlawanan pertama mereka pada Isnin. — AFP
