LOS ANGELES, 12 Jun — Amerika Syarikat memulakan cabaran Piala Dunia hari ini, menentang pasukan Paraguay yang berpengalaman dalam perlawanan berisiko tinggi di Los Angeles.
Tuan rumah bersama Piala Dunia ini sedar mereka mesti mengelakkan kejutan di Stadium SoFi yang futuristik, perlawanan akhir Piala Dunia pertama di tanah AS selepas 32 tahun.
Ketua jurulatih AS Mauricio Pochettino berkata beliau menjangkakan pasukannya melakukan lebih daripada sekadar mara dari Kumpulan D.
"Bagi saya, kejayaan adalah menang. Menang esok. Dan menang selepas itu," kata bekas jurulatih Tottenham itu semalam. "Jika kita tidak sampai ke final dan tidak menang Piala Dunia, nak bercakap tentang 'kejayaan'? Saya tidak tahu."
Kumpulan pemain AS yang berbakat yang diketuai Christian Pulisic perlu membuktikan diri mereka menentang yang terbaik di dunia, sambil menangani tekanan bermain di hadapan peminat sendiri.
Pulisic menegaskan skuad di sekelilingnya "mampu bersaing dengan sesiapa sahaja."
"Kami mahu menjadi kuasa sebenar dalam kejohanan ini," katanya kepada AFP. "Kami ada tiga perlawanan yang benar-benar baik untuk menunjukkan kepada semua orang apa yang kami mampu."
Pochettino, seorang Argentina, menegaskan pasukannya perlu setanding dengan pasukan Amerika Selatan yang bijak.
"Kami tahu kami perlu bersedia untuk berjuang. Ini bukan hanya tentang bermain bola sepak yang cantik," kata Pulisic.
Setiausaha Negara AS Mario Rubio akan menghadiri perlawanan pembukaan. Presiden Donald Trump telah berkata beliau akan hadir pada perlawanan lain dalam kejohanan itu, tanpa menyatakan yang mana.
Perlawanan di Los Angeles akan didahului oleh upacara pembukaan ala Hollywood yang menampilkan Katy Perry dan beberapa bintang muzik.
Dalam perlawanan lain pada Jumaat, tuan rumah bersama Kanada mencari kemenangan Piala Dunia pertama dalam sejarah mereka apabila menentang Bosnia-Herzegovina di Toronto.
Kanada terpaksa beraksi tanpa pemain bintang mereka Alphonso Davies, yang masih pulih daripada masalah hamstring.
Pembukaan dramatik
Piala Dunia bermula dengan dramatik di Mexico City semalam di mana Shakira dan penyanyi Nigeria Burna Boy menghiburkan 80,000 penonton di Estadio Azteca.
Tuan rumah bersama Mexico menewaskan Afrika Selatan 2-0 dalam perlawanan yang menyaksikan tiga kad merah.
Julian Quinones menjaringkan gol pembukaan kejohanan selepas sembilan minit dan penyerang berusia 35 tahun Raul Jimenez menanduk masuk gol kedua Mexico di Azteca, yang menjadi stadium pertama di dunia menjadi tuan rumah perlawanan di tiga Piala Dunia.
Suasana meriah di dalam stadium, tetapi di luar puluhan penunjuk perasaan bertempur dengan polis dalam suasana kacau-bilau.
Sekumpulan guru, saudara-mara warga Mexico yang hilang, dan aktivis pelajar berkumpul di luar stadium. Sesetengah penunjuk perasaan menembusi penghalang dan bertumbuk dengan polis yang mengawal perimeter stadium sejurus selepas Mexico menjaringkan gol pembukaan.
Kemenangan Mexico melancarkan kejohanan 48 pasukan yang akan memuncak dengan final di New Jersey pada 19 Julai.
Korea Selatan memulakan kempen Piala Dunia dengan kemenangan dengan menewaskan Republik Czech 2-1 dalam perlawanan kedua hari pembukaan.
Sehingga minit ke-80, nampaknya Czech akan menghukum pembaziran peluang Korea, tetapi pemain gantian Oh Hyeon-gyu menjaringkan gol penentu di stadium Guadalajara yang tidak penuh.
Permulaan aksi di padang pasti melegakan badan induk bola sepak dunia FIFA, yang telah menerima kritikan pedas berhubung harga tiket yang melampau.
Selain itu, tindakan keras imigresen Donald Trump telah menyebabkan seorang pengadil terkemuka, pegawai pasukan Iran dan peminat dinafikan masuk ke Amerika Syarikat.
Presiden FIFA Gianni Infantino, yang menghadiri perlawanan pembukaan di Mexico, berkata pegawai Iran yang dinafikan masuk adalah "satu kesilapan" yang telah diselesaikan. Infantino melukiskan penyertaan Iran di Piala Dunia di tengah-tengah konflik ketenteraannya dengan AS sebagai kemenangan untuk organisasinya, mendakwa dia tidak tahu jika mana-mana badan lain boleh melakukannya.
Empat hari selepas mereka tiba di kem asas mereka di Mexico, pemain Iran akhirnya membenarkan wartawan menonton latihan mereka pada Khamis. Mereka menentang New Zealand di Los Angeles dalam perlawanan pertama mereka pada Isnin.
