Antara mereka, Reza Mansoor dan Mostafa Pourmand telah menghadiri 11 Piala Dunia untuk menyokong pasukan kesayangan mereka, Iran, dan walaupun berlaku perang antara pasukan mereka dan negara tuan rumah Amerika Syarikat, ia tidak akan menghalang mereka kali ini.
Malah, dua peminat yang menggelar diri mereka sebagai 'peminat super' ini hanya mahukan pertembungan antara kedua-dua pasukan — di atas padang, sudah tentu.
Untuk merealisasikannya, Iran perlu melakukan apa yang belum pernah dicapai — mara ke peringkat kumpulan kejohanan bola sepak terbesar dunia.
"Iran mempunyai salah satu kumpulan paling mudah yang pernah kami hadapi sepanjang Piala Dunia," kata Mansoor kepada AFP, merujuk kepada persaingan dari New Zealand, Mesir dan Belgium.
"Ada kemungkinan besar kami akan mara, peluang terbaik yang pernah kami miliki."
Kedua-dua lelaki yang telah tinggal di San Diego, California selama 50 tahun yang lalu, begitu optimis dengan peluang pasukan mereka sehingga mereka telah membeli beberapa tiket untuk peringkat kalah mati, memastikan mereka tidak akan terlepas potensi pertembungan antara Iran dan Amerika Syarikat.
Dengan kedua-dua negara berada dalam konflik maut di Selat Hormuz, di mana peluru berpandu dan dron berterbangan lagi selepas beberapa minggu keamanan relatif, Mansoor berpendapat perlawanan bola sepak mungkin mengubah perhitungan ketenteraan.
"Saya rasa semua orang akan menyukainya, dan saya fikir perlawanan itu sebenarnya boleh membawa keamanan. Ia boleh mengubah banyak perkara," kata Mansoor.
Kenangan manis
Mansoor yang berusia 64 tahun begitu komited mengikuti pasukan sehingga dia berpindah ke seberang sempadan Mexico dan tinggal di hotel yang sama di Tijuana dengan pemain.
Kejohanan 2026 akan menjadi yang keenam bagi Mansoor, setelah menghadiri setiap edisi yang layak disertai oleh Team Melli, kecuali pada tahun 1978.
Salah satu kenangan manisnya ialah kemenangan pertama Iran dalam Piala Dunia: kemenangan 2-1 ke atas Amerika Syarikat di Perancis pada tahun 1998.
Fifa menggelar perlawanan itu sebagai perlawanan 'persaudaraan', membuka jalan untuk perdamaian antara kedua-dua negara — musuh sejak Revolusi Islam 1979.
Pemain Amerika dan Iran bertukar bunga dan bergambar bersama untuk foto kumpulan sebelum sepak mula.
"Ia adalah salah satu foto terbaik yang saya rasa pernah diambil oleh pasukan Piala Dunia," kata Mansoor.
Pertemuan itu diikuti pada tahun 2000 dengan perlawanan persahabatan antara kedua-dua negara di Los Angeles — kadang-kadang digelar 'Tehrangeles' kerana populasi Iran-Amerika yang ramai.
"Itulah zaman kegemilangan," senyum Mostafa Pourmand, 70 tahun, mengimbau keputusan seri 1-1 itu. "Seluruh stadium bersorak untuk kedua-dua pasukan."
Keadaan berbeza kali ini. Tehran dan Washington telah berperang sejak Israel dan Amerika Syarikat melancarkan serangan pada akhir Februari.
Iran membalas, menyasarkan sekutu Amerika di Teluk dan menyekat Selat Hormuz, arteri minyak global dan laluan perdagangan yang penutupannya telah mengguncang ekonomi dunia, menyebabkan penyertaan Iran dalam Piala Dunia menjadi tidak menentu.
Piala Dunia terburuk
Walaupun pemain telah diberikan visa untuk Amerika Syarikat, di mana ketiga-tiga perlawanan peringkat kumpulan mereka berlangsung, beberapa kakitangan sokongan dan pentadbir telah ditolak kemasukan.
Ketidakpastian ini menyebabkan pasukan memutuskan untuk memindahkan kem latihan mereka dari Tucson, Arizona ke Tijuana di Mexico.
"Ia adalah Piala Dunia terburuk" daripada tujuh penyertaan Iran, kata Mansoor.
Kedua-dua rakan itu juga sedar bahawa pasukan kebangsaan membahagikan diaspora Iran, dengan sesetengah menganggapnya sebagai alat propaganda untuk Republik Islam.
Di Qatar pada tahun 2022, mereka mendengar sorakan daripada sesetengah penyokong — hanya beberapa bulan selepas tindakan keras berdarah ke atas protes yang dicetuskan oleh kematian Mahsa Amini ketika dalam tahanan kerana didakwa melanggar kod pakaian negara untuk wanita.
Kekalahan 1-0 kepada Amerika Syarikat dalam kejohanan itu disambut di jalan-jalan Iran.
Perpecahan itu mungkin akan dirasai di Los Angeles, di mana diaspora mengadakan protes besar pada bulan Januari untuk mengutuk penghancuran pemberontakan popular baru di Iran — tindakan keras yang menyebabkan ribuan maut.
Pourmand berkata dia menjangkakan 'banyak tentangan' semasa perlawanan di LA. Tetapi dia yakin bahawa sebaik sahaja bola pertama disepak, banyak permusuhan akan hilang.
"Orang seperti saya, orang seperti kawan saya, dan peminat sejati, mereka akan menumpukan perhatian dan hanya mahu fokus pada permainan," katanya.
"Kami akan uruskan politik selepas itu."
