Komet antara bintang yang melintas dekat Matahari tahun lalu mungkin berusia hampir tiga kali ganda lebih tua daripada Sistem Suria dan tidak seperti apa-apa yang pernah dilihat sebelum ini di kawasan kosmik kita, kata ahli astronomi semalam.
Komet 3I/ATLAS merupakan objek ketiga dari luar Sistem Suria yang pernah diperhatikan manusia, dengan kecerahannya yang luar biasa memberi peluang tanpa precedent kepada saintis untuk mengkaji sesuatu yang berasal dari galaksi lain.
Selepas dikesan pada Julai tahun lalu, batu angkasa ini mencetuskan kegembiraan dalam talian, dengan seorang penyelidik terkemuka Harvard membuat spekulasi ia mungkin kapal angkasa asing - satu teori yang ditolak oleh NASA.
Penemuan Baharu Melalui Teleskop Berkuasa
Kini, pemerhatian oleh teleskop paling berkuasa di dunia mendedahkan lebih banyak tentang komet unik ini. Menurut kajian baharu yang diterbitkan dalam jurnal Nature, 3I/ATLAS mungkin berusia sehingga 12 bilion tahun. Sistem Suria kita dipercayai terbentuk sekitar 4.5 bilion tahun lalu.
Pengarang utama kajian, Martin Cordiner dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, memberitahu AFP bahawa "mungkin ia adalah objek tertua yang pernah diperhatikan dalam Sistem Suria kita." Walau bagaimanapun, mungkin terdapat "senario kes tepi" yang menawarkan penjelasan lain untuk komposisi kimia luar biasa komet ini, tambahnya.
Penyelidikan baharu ini berdasarkan nisbah unsur kimia yang dipanggil isotop yang dikesan oleh Teleskop Angkasa James Webb dan balai cerap ALMA di Chile. Pengukuran ini "mendedahkan komposisi unsur yang tidak seperti mana-mana jasad dalam Sistem Suria," kata kajian itu.
Peninggalan dari 'Tengah Hari Kosmik'?
Berbanding dengan komet dalam Sistem Suria kita, 3I/ATLAS mempunyai sekitar 30 kali lebih banyak deuterium, sejenis hidrogen yang biasa dilihat dalam air berat, menurut kenyataan NASA. "Kelimpahan air berat yang tinggi itu hanya boleh berlaku, menurut pemahaman kita tentang astrokimia, dalam persekitaran yang sangat sejuk," jelas Cordiner.
Ini bermakna komet ini juga mungkin antara objek paling sejuk yang pernah dilihat dalam Sistem Suria kita, dengan bukti isotop menunjukkan ia terbentuk dalam persekitaran bersuhu tolak 243 darjah Celsius.
Dari mana sebenarnya komet ini berasal dalam Bima Sakti masih menjadi misteri. Tetapi objek antara bintang ini dipercayai terbentuk dengan cara yang sama seperti komet dalam Sistem Suria kita - tercampak keluar semasa pembentukan ganas planet baru.
Tidak terikat dengan mana-mana bintang, 3I/ATLAS mungkin menghabiskan berbilion tahun pada "trajektori yang tidak dapat dibayangkan di sekitar galaksi kita," kata Cordiner.
Tiada Bukti Teknologi Asing
Para saintis juga mengesan kekurangan pengayaan kimia yang ganjil pada komet ini, yang menunjukkan ia terbentuk agak dekat dengan bintang yang sedang dilahirkan. Ia mungkin "peninggalan" dari era yang dipanggil "tengah hari kosmik" apabila banyak bintang terbentuk sekitar 10 bilion tahun lalu, kata Cordiner.
Objek antara bintang sebelumnya - 1I/'Oumuamua yang dikesan pada 2017, diikuti 2I/Borisov pada 2019 - tidak cukup terang untuk mengumpul bukti isotop. Profesor Harvard Avi Loeb, yang sebelum ini mencetuskan kontroversi dengan mencadangkan 'Oumuamua mungkin kapal angkasa asing, membuat cadangan serupa tentang 3I/ATLAS. Namun, NASA telah menolak kemungkinan ini.
Institut Pencarian Kepintaran Ekstraterestrial (SETI) bulan lalu mengumumkan ia tidak menemui "sebarang bukti teknologi luar angkasa" pada komet ini. Steve Croft, penyelidik Universiti Oxford dengan Inisiatif Breakthrough Listen SETI, memberitahu AFP bahawa semua pemerhatian terhadap komet ini "konsisten dengan ia sebagai objek astrofizik semula jadi."
Permulaan Era Baharu
Beberapa ahli astronomi yang telah mengkaji 3I/ATLAS, tetapi tidak terlibat dalam penyelidikan baharu, memuji hasil yang "tidak pernah berlaku sebelum ini." "Sehingga pengukuran ini, kami hanya boleh bermimpi" untuk mendapatkan maklumat sebegini untuk objek antara bintang, kata Darryl Seligman dari Universiti Negeri Michigan kepada AFP.
Beliau memberi amaran bahawa usia komet ini masih tidak pasti, menambah ia adalah "pertaruhan selamat bahawa ia lebih tua daripada apa-apa yang terbentuk dalam Sistem Suria." Ahli astronomi Peter Veres, yang terlibat dalam mengenal pasti komet ini di Pusat Planet Minor Kesatuan Astronomi Antarabangsa, memanggil penyelidikan ini "mengujakan."
"Komet ini kini meninggalkan Sistem Suria dan tidak akan kembali, jadi pemerhatian masa depan akan menjadi semakin sukar," katanya kepada AFP. Walau bagaimanapun, ahli astronomi menjangkakan untuk mengesan lebih banyak objek antara bintang pada tahun-tahun akan datang, terutamanya melalui Balai Cerap Vera C. Rubin yang baharu di Chile.
"Ini hanyalah permulaan bidang baharu yang menarik, kita masih banyak yang perlu dipelajari tentang benda-benda ini - dan apa yang mereka boleh beritahu kita tentang galaksi kita," simpul Cordiner.
