Piala Dunia 2026 dikejutkan dengan keputusan FIFA yang menggantung kad merah dikenakan ke atas pemain bintang Amerika Syarikat, Folarin Balogun, sebelum perlawanan pusingan 16 menentang Belgium. Keputusan ini membolehkan Balogun beraksi dalam perlawanan penting di Seattle pada Isnin, sekali gus mencetuskan reaksi pelbagai pihak.
Keputusan Kontroversi FIFA
Balogun, yang menjaringkan tiga gol dalam Piala Dunia ini, pada asalnya digantung satu perlawanan selepas dilayangkan kad merah kerana secara tidak sengaja memijak pemain Bosnia, Tarik Muharemovic, dalam kemenangan 2-0 AS pada pusingan 32. Di bawah peraturan FIFA, kad merah langsung membawa penggantungan automatik yang tidak boleh dirayu oleh pasukan pemain.
Persekutuan Bola Sepak AS tidak mencuba untuk mencabar hukuman itu, dan Balogun sendiri telah menerimanya. Namun, FIFA mengumumkan pada Ahad bahawa penggantungan Balogun akan digantung selama setahun tanpa memberikan penjelasan khusus. Presiden AS Donald Trump, yang rapat dengan Presiden FIFA Gianni Infantino, memuji keputusan itu di platform Truth Social: “Terima kasih kepada FIFA kerana melakukan perkara yang betul, dan membalikkan ketidakadilan besar!”
Kemarahan Belgium
Persatuan Bola Sepak Diraja Belgium (RBFA) bertindak balas dengan kemarahan, menyatakan mereka “terkejut” dengan keputusan FIFA dan sedang “menyiasat semua pilihan yang ada” sebagai tindak balas. Mereka mengeluarkan kenyataan: “RBFA terkejut dengan keputusan FIFA untuk mengisytiharkan pemain AS Folarin Balogun layak bermain dalam perlawanan AS-Belgium pada Isnin.”
Keputusan FIFA ini datang tiga hari selepas Setiausaha Negara AS, Marco Rubio, berkata pasukan AS telah “discrewed” dengan kad merah Balogun. “Mereka dikenakan kad merah yang tidak adil. Perlu ada proses rayuan untuk itu. Mungkin sudah terlambat, kan?” kata Rubio semasa penampilan ringkas di Rumah Putih.
Cabaran England di Azteca
Sementara itu, perlawanan sengit menanti England apabila mereka bertemu tuan rumah bersama Mexico di Stadium Azteca, lokasi ikonik perlawanan ‘Hand of God’ menentang Argentina pada Piala Dunia 1986. Pasukan England perlu mengatasi cabaran altitud, dengan Azteca terletak 2,240 meter di atas paras laut.
Selepas melawat stadium pada Sabtu, pengurus England Thomas Tuchel berkata: “Ia terus menarik perhatian anda sebaik sahaja anda masuk ke sini dan melihat keseronokan serta emosi.” Jurulatih Mexico Javier Aguirre mempersoalkan sama ada altitud akan menjadi faktor, menegaskan perlawanan akan ditentukan oleh “11 lawan 11”.
Aguirre, 67 tahun, memberitahu pemberita bahawa pasukannya perlu bermain “hampir sempurna” untuk mengalahkan England, yang berada di tangga keempat ranking FIFA berbanding Mexico di tempat kesepuluh. Perlawanan pada Ahad dijadualkan bermula pada pukul 6 petang waktu tempatan (0000 GMT), dengan ramalan ribut di Mexico City sekitar waktu sepak mula.
