Jurulatih pasukan bola sepak Iran, Amir Ghalenoei, pada hari Ahad mengakui bahawa ketegangan politik dan isu visa telah menjejaskan persiapan pasukannya menjelang Piala Dunia, namun menegaskan para pemain tidak akan 'menghiraukan sebarang hype'.
Iran tiba di kejohanan ini dalam bayang-bayang pertikaian diplomatik yang sengit, selepas Amerika Syarikat – yang sedang dalam konflik ketenteraan dengan Iran sejak beberapa bulan – enggan mengeluarkan visa untuk beberapa kakitangan sokongan pasukan. Mereka akan memulakan aksi menentang New Zealand di Los Angeles pada hari Isnin, menandakan kali pertama tuan rumah Piala Dunia menjadi tuan rumah kepada negara yang sedang berperang dengannya.
Bantahan dirancang di luar stadium oleh anggota diaspora Iran yang menentang rejim keras negara itu, dan terdapat ancaman bahawa pasukan Iran akan meninggalkan padang jika sepanduk anti-kerajaan dipamerkan.
'Kami di sini untuk melakukan perlawanan yang baik, perlawanan berkualiti tinggi. Kami tidak menghiraukan sebarang hype dan apa-apa yang berlaku di sekeliling kami,' kata Ghalenoei dalam sidang akhbar sebagai jawapan kepada soalan AFP. 'Sememangnya, semua pasukan mempunyai masalah mereka sendiri, dan di banyak negara, banyak perkara berlaku yang tiada kaitan dengan bola sepak.'
Jurulatih itu berkata pasukannya hanya berada di Piala Dunia untuk 'mewakili rakyat Iran yang dihormati, sama ada rakyat Iran di dalam Iran atau diaspora Iran'. 'Kami bukan orang politik... bola sepak terpisah daripada politik,' kata Ghalenoei.
Sidang akhbar itu berlaku hanya sejam selepas perjanjian damai antara AS dan Iran diumumkan, membawa 'penamatan segera dan kekal' operasi ketenteraan di semua medan. Kontroversi yang menyelubungi pasukan Iran telah menjadi tajuk utama, tetapi ia bukan satu-satunya isu politik yang menjejaskan Piala Dunia yang dianjurkan bersama oleh AS, Mexico, dan Kanada.
Pengadil Somalia, Omar Artan, dinafikan masuk ke AS untuk Piala Dunia, begitu juga ramai peminat. 'Bukan Iran sahaja yang terjejas, seperti yang anda tahu,' kata penyerang bintang Mehdi Taremi. 'Yang lain, termasuk pengadil, turut terjejas.'
Beliau berkata ketegangan di sekitar kejohanan itu 'menjejaskan kegembiraan dan menjejaskan mesej FIFA atau orang ramai, iaitu tentang bola sepak yang membawa keamanan'. 'Saya merasakan ketegangan sejak saat pertama kami tiba di Piala Dunia ini, dan apabila ada ketegangan di mana-mana kejohanan, sudah tentu kami tidak mengalami pengalaman indah yang sama seperti yang selalu kami bicarakan, tentang keamanan dan kegembiraan untuk rakyat setiap negara.'
Iran pada asalnya dijadualkan menempatkan kem latihan mereka di AS, tetapi bertukar ke Tijuana di Mexico pada saat akhir. 'Kami tiba lewat, dan kami tidak mempunyai masa yang cukup untuk menyesuaikan diri... ia akan menjejaskan kami, tetapi insya-Allah, saya tahu pemain saya sangat bertekad untuk melakukan yang terbaik dan menunjukkan kualiti tertinggi,' kata Ghalenoei. 'Sudah tentu, kem kami ditukar dua kali, pertama di AS, kemudian kami dipindahkan ke Mexico dan sudah tentu ia memberi kesan kepada kami,' tambah jurulatih itu. 'Tetapi kami orang Iran menjadikan kesusahan sebagai peluang, dan kami tidak memikirkan apa-apa selain membawa kegembiraan kepada rakyat kami, dan kami akan melakukan yang terbaik, dan selebihnya terserah kepada Tuhan Yang Maha Esa.'
Iran tidak pernah mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia. Kumpulan G mereka juga mengandungi Belgium dan Mesir.
