Selama dua minggu, Aleeya Qistina Sa’aroni hampir tidak meninggalkan rumah. Ribut ais melanda Tennessee, menyaluti jalan raya dan memastikan penduduk berada di dalam rumah. Beribu-ribu kilometer dari rumah dan tinggal bersama keluarga angkat yang baru dikenalinya, remaja Malaysia ini mudah berasa terasing. Sebaliknya, pengalaman itu membantu membentuk ikatan terkuat dalam program pertukarannya.
“Kami berkongsi cerita dan budaya antara satu sama lain, dan itu menjadikan hubungan kami lebih erat. Ia juga kali pertama saya mengalami ribut ais,” katanya.
Aleeya adalah salah seorang daripada 23 pelajar Malaysia yang terpilih untuk Program Pertukaran Belia dan Pengajian Kennedy-Lugar (KL-YES) 2026, yang membolehkan peserta menghabiskan enam bulan di Amerika Syarikat selepas tamat peperiksaan SPM. Ditempatkan di sekolah menengah di pelbagai bahagian negara, para pelajar pulang ke tanah air dengan keyakinan yang lebih tinggi, perspektif yang lebih luas, dan penghargaan yang lebih mendalam terhadap identiti diri mereka.
Pengalaman di Tennessee
Bagi Aleeya yang berasal dari Seri Kembangan, Selangor, pengalaman ini menguatkan cita-citanya untuk suatu hari bekerja di AS selepas memperoleh kelayakan perakaunan profesional melalui laluan Institut Akauntan Bertauliah di England dan Wales. Sebagai pelajar Muslim yang memakai hijab di komuniti yang sesetengahnya tidak pernah bertemu Muslim sebelum ini, dia pada mulanya bimbang untuk menyesuaikan diri. Sebaliknya, dia mendapat rasa ingin tahu, kebaikan, dan penerimaan.
Salah satu kenangan terindahnya adalah semasa pertandingan olahraga terakhirnya, apabila rakan sepasukan, jurulatih, dan orang yang tidak dikenali bersorak namanya ketika dia berlari ke garisan penamat. Sokongan itu, katanya, mencerminkan persahabatan yang dibina sepanjang tempohnya di sana.
Pandangan dari Indiana
Bagi Wong Yu Wei yang berusia 18 tahun dari Kuala Terengganu, program ini menawarkan sesuatu yang sama berharga: peluang untuk melangkah keluar dari zon selesa dan mengalami kehidupan keluarga dari perspektif yang berbeza. Ditempatkan di Avilla, Indiana, Wong mendapati dirinya memegang peranan yang tidak pernah dipegang sebelum ini.
“Saya adalah anak sulung dalam keluarga angkat saya, tetapi dalam keluarga saya sendiri di Malaysia, saya adalah anak bongsu,” katanya. “Jadi, ia adalah pengalaman baru bagi saya untuk menjaga ‘adik lelaki dan perempuan’ saya di sana.”
Bagi Nor Rasya Qistina Roslan dari Wangsa Maju, Kuala Lumpur, salah satu bahagian paling berharga dalam pertukaran ini adalah bertemu dengan pelajar dari negara dan latar belakang yang berbeza. Ditempatkan di Indiana juga, Rasya mendapati dirinya berbual tentang agama, bangsa, budaya, dan perayaan yang mencabar andaiannya dan meluaskan pemahamannya tentang dunia.
“Ia adalah pengalaman membuka mata kerana saya menyedari bahawa orang boleh mempunyai pengalaman dan pemikiran yang berbeza sama sekali,” katanya. Dia juga menyertai pasukan tenis sekolahnya dan terkesan dengan sifat inklusif dan semangat setiakawan yang ditemuinya melalui sukan.
Pelajaran di luar bilik darjah
Bagi para pelajar ini dan yang lain, pelajaran terbesar datang di luar bilik darjah. Hidup di luar negara memberi mereka peluang untuk berkongsi budaya, tradisi, dan nilai Malaysia dengan orang yang sering kali pertama kali mengenalinya. Dalam proses itu, ramai yang menemui sesuatu yang tidak dijangka: bahawa menghabiskan masa jauh dari rumah membuatkan mereka lebih menghargai rumah.
