WASHINGTON, 11 Jun — Pengasas bersama Microsoft, Bill Gates, pada Rabu menafikan bahawa dia pernah "menjadi mangsa sesiapa" ketika memulakan keterangan tertutup kepada penggubal undang-undang AS mengenai hubungannya dengan pesalah seks terkenal, Jeffrey Epstein.
Gates, salah seorang lelaki terkaya di dunia dan dermawan terkemuka, hadir di hadapan Jawatankuasa Pengawasan Dewan untuk temu bual transkrip mengenai pembiaya yang tercemar itu, yang meninggal dunia di penjara New York pada 2019 semasa menunggu perbicaraan atas tuduhan pemerdagangan seks melibatkan gadis bawah umur.
"Saya tidak pernah menyaksikan atau mempunyai sebarang petunjuk bahawa Epstein terlibat dalam kelakuan jenayah yang berterusan," kata Gates dalam kenyataan pembukaan yang disediakan dan dikeluarkan ketika temu bual bermula.
"Saya tidak pernah pergi ke pulaunya, ladangnya, atau rumahnya di Florida. Saya tidak pernah menjadi mangsa sesiapa."
Panel itu meminta Gates hadir selepas dokumen yang dikeluarkan oleh Jabatan Kehakiman menimbulkan persoalan baharu mengenai hubungannya dengan Epstein, yang rangkaian rakan sekutu kaya dan berkuasa telah mencetuskan penelitian dan teori konspirasi selama bertahun-tahun.
Presiden Donald Trump, yang mempunyai hubungan bertahun-tahun dengan Epstein, menentang pelepasan fail tersebut, mencetuskan tuduhan cubaan menyembunyikan yang menghantuinya pada tahun pertama kembali ke pejabat.
Gates berkata beliau menyokong pelepasan mereka dan berharap mangsa jenayah Epstein akan menerima keadilan.
Beliau memberitahu penggubal undang-undang bahawa dia diperkenalkan kepada taikun perniagaan itu pada 2011 oleh orang yang dipercayainya dalam kerja profesional dan dermawannya, dan menerima pengenalan itu kerana Epstein mendakwa boleh mengumpul berbilion dolar untuk projek kesihatan global.
"Saya ingat menyedari bahawa Epstein pernah menghadapi isu undang-undang sebelum ini, tetapi saya tidak memahami sepenuhnya tahap jenayah yang dilakukannya," kata Gates. "Saya menerima pengenalan itu tanpa menggunakan penelitian yang sepatutnya saya lakukan."
Gates berkata beliau mengadakan perbualan dan mesyuarat yang semakin meluas mengenai pemberian amal dengan Epstein dari 2011 hingga 2014. Tetapi beliau berkata tiada saluran untuk derma dicipta, tiada wang dikumpul dan interaksi mereka berakhir pada Disember 2014.
Menyesal mendalam
"Saya sepatutnya tidak pernah bertemu dengan Epstein sejak awal lagi," kata Gates.
Fail Epstein termasuk draf e-mel 2013 di mana pembiaya itu seolah-olah mencadangkan bahawa dia telah membantu Gates menguruskan kesan daripada hubungan luar nikah, termasuk mendapatkan antibiotik selepas jangkitan seksual.
Gates telah memanggil e-mel itu palsu dan menafikan tuduhan itu, tetapi dia mengakui pada Rabu bahawa Epstein telah mempelajari maklumat sensitif tentang kehidupan peribadinya, termasuk fakta bahawa dia tidak setia dalam perkahwinannya.
Beliau menuduh Epstein cuba menggunakan maklumat tentang kecurangan itu, "sebagai tambahan kepada banyak pembohongan yang dia lapiskan di atas," untuk menekannya supaya terlibat semula.
"Dia tidak berjaya dalam usaha ini, tetapi ia menunjukkan beberapa cara dia cuba memanfaatkan interaksinya dengan saya untuk memajukan agendanya," kata Gates.
Hanya muncul dalam dokumen berkaitan Epstein tidak menunjukkan bukti jenayah.
Gates berkata dia kini faham bahawa Epstein telah berusaha untuk membina "imej legitimasi" di sekeliling dirinya melalui hubungan dengan orang yang bereputasi dan berkuasa.
"Jika masa yang saya habiskan dengan Epstein memberikan sebarang kredibiliti kepadanya, saya amat menyesal," katanya.
Jawatankuasa Pengawasan Dewan telah meneliti bagaimana kerajaan mengendalikan kes Epstein dan apa yang telah dikeluarkan daripada failnya.
Bill dan Hillary Clinton serta Setiausaha Perdagangan Howard Lutnick telah pun memberi keterangan.
Selepas keluar dari temu bual, ahli kongres Republikan Tim Burchett mencadangkan Gates kelihatan "terlatih" dan mendedahkan sedikit, tidak memberikan nama baharu kepada pegawai yang menyiasat rakan sekutu Epstein.
Tetapi Robert Garcia, Demokrat tertinggi jawatankuasa itu, berkata Gates telah "memberikan kami maklumat tentang orang lain yang berada dalam orbit Encik Epstein."
"Setakat ini, Encik Gates telah bekerjasama dalam menjawab soalan kami," kata Garcia kepada pemberita. — AFP
