LOS ANGELES, 26 Mei — Amerika Syarikat memasuki Kumpulan D Piala Dunia dengan segala-galanya untuk dibuktikan selepas persiapan bergelora yang ditandai dengan prestasi tidak meyakinkan, di mana mereka ditewaskan dengan selesa oleh pasukan elit Eropah dalam dua perlawanan persahabatan terbaru.
Kekalahan 5-2 kepada Belgium pada bulan Mac diikuti dengan kekalahan 2-0 kepada Portugal, memberikan jurulatih AS Mauricio Pochettino satu realiti yang menyedarkan ketika dia cuba merancang perjalanan jauh dalam kejohanan itu.
Selepas bereksperimen dengan pelbagai pemain sejak perlawanan pertamanya sebagai jurulatih pada 2024, Pochettino akan bergantung pada teras pemain berpengalaman yang beraksi di Eropah untuk perlawanan kumpulan menentang Paraguay, Australia dan Turki.
Penyerang AC Milan Christian Pulisic, pemain tengah Juventus Weston McKennie, dan pemain tengah Bournemouth Tyler Adams antara pemain utama Pochettino, bersama-sama dengan Tim Weah dari Marseille, Folarin Balogun dari AS Monaco, dan penyerang dalam bentuk cemerlang Haji Wright, yang golnya membantu Coventry meraih promosi ke Liga Perdana Inggeris.
Ia akan menjadi kejutan besar jika pasukan Pochettino tidak mara dari peringkat kumpulan, dan kemenangan persahabatan tahun lalu ke atas Paraguay dan Australia akan meningkatkan keyakinan bahawa Amerika boleh mara ke pusingan kalah mati sekali lagi selepas layak ke pusingan 16 di pusingan akhir 2010, 2014 dan 2022.
Paraguay akan memberikan ujian pertama kepada anak buah Pochettino apabila mereka bertemu di Stadium SoFi di Los Angeles pada 12 Jun.
Pasukan Amerika Selatan itu kembali ke Piala Dunia selepas 16 tahun ketiadaan, berikutan kempen kelayakan yang selesa yang menyaksikan mereka menamatkan saingan dengan mata yang sama dengan Brazil, Ecuador dan Colombia.
Paraguay tiba di kejohanan dengan penuh keyakinan berkat kebangkitan yang diilhamkan oleh jurulatih Argentina Gustavo Alfaro, yang mengambil alih selepas kempen Copa America 2024 yang teruk, di mana mereka gagal memperoleh sebarang mata.
Di bawah Alfaro, Paraguay melonjak dalam kelayakan, meraih 24 mata daripada 36 kemungkinan dan mencatat kemenangan 2-1 ke atas Argentina.
Australia layak ke Piala Dunia keenam berturut-turut selepas menduduki tempat kedua dalam Kumpulan C Asia di belakang Jepun.
Tony Popovic menggantikan Graham Arnold semasa kelayakan dan mengawasi kempen yang berjaya termasuk kemenangan 1-0 ke atas Jepun tahun lalu.
Australia menyasarkan untuk meniru kelas 2022 mereka, yang mara ke pusingan 16 dan memberikan juara Argentina satu kejutan sebelum tersingkir dengan kekalahan 2-1.
Turki, pasukan Eropah, mungkin menjadi ancaman terbesar kepada harapan AS untuk mara ke pusingan kalah mati.
Turki kembali ke Piala Dunia selepas 24 tahun ketiadaan, selepas gagal layak ke lima kejohanan berturut-turut berikutan tempat ketiga yang tidak dapat dilupakan di pusingan akhir 2002 di Korea Selatan dan Jepun.
Di bawah bimbingan pengurus Itali Vincenzo Montella, Turki hanya tewas satu perlawanan dalam kelayakan — menentang juara Eropah Sepanyol — dan menempah tiket ke Amerika Syarikat dengan kemenangan playoff ke atas Romania dan Kosovo.
Pemain tengah Inter Milan Hakan Calhanoglu menyediakan kepakaran dan industri di tengah, dengan pemain muda berbakat Real Madrid Arda Guler menjadi ancaman serangan yang kuat. — AFP
