Perbelanjaan besar-besaran membawa pemain bintang dan perhatian kepada Arab Saudi, tetapi ia tidak memberi ganjaran kepada pasukan kebangsaan yang tiba di Piala Dunia dengan harapan untuk mengubah rentetan keputusan buruk.
Pelaburan besar dalam bola sepak
Kerajaan kaya minyak itu membelanjakan kira-kira AS$2 bilion (RM9.4 bilion) dalam tempoh tiga tahun untuk bola sepak, menandatangani Cristiano Ronaldo, Neymar dan Karim Benzema dengan yuran besar dalam usaha menjadikan Liga Pro Saudi sebagai salah satu yang terbaik di dunia. Arab Saudi juga memenangi hak menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034, satu lonjakan besar untuk rancangan mempelbagaikan ekonomi dengan menarik pelancong dan perniagaan.
Prestasi merosot sejak 2022
Bagaimanapun, pasukan kebangsaan Arab Saudi melalui perjalanan yang sukar sejak mereka mengejutkan juara Argentina di peringkat kumpulan pada Piala Dunia 2022. Pasukan itu hanya layak ke kejohanan 48 pasukan – Piala Dunia terbesar dalam sejarah – melalui play-off, menewaskan Indonesia dan Iraq dalam kumpulan tiga pasukan berdasarkan jaringan gol.
Kekalahan 4-0 kepada Mesir dan kekalahan kepada Serbia pada Mac menandakan nasib jurulatih Perancis Herve Renard, menamatkan penggal keduanya selepas menggantikan bekas bos Itali Roberto Mancini. Georgios Donis dari Greece, yang dibawa masuk hanya dua bulan sebelum Piala Dunia, berkata kemasukan nama-nama besar dari Eropah telah mengehadkan masa bermain pemain tempatan.
"Pemain Arab Saudi banyak belajar daripada pemain berpengalaman, terutamanya dari Eropah, itu sangat positif," katanya kepada AFP pada undian Piala Asia bulan lalu. "Sebaliknya, pemain Arab Saudi tidak mempunyai peluang yang sama (untuk bermain) seperti dahulu."
"Kami memerlukan pemain untuk bermain, kami memerlukan pemain untuk memiliki rentak dan tempo yang lebih baik, ia sangat penting dalam bola sepak," kata Donis.
Cabaran di kumpulan sukar
Walaupun "Green Falcons" berada dalam Kumpulan H yang sukar bersama Sepanyol, Uruguay dan Cape Verde, Donis tidak berputus asa. Format yang diperluas bermakna lapan pasukan tempat ketiga daripada 12 kumpulan akan mara ke pusingan kalah mati.
"Pemain Arab Saudi mempunyai bakat besar. Mereka perlu terus bekerja, tidak berputus asa, dan menunjukkan kepada jurulatih, 'Saya di sini dan saya layak mendapat peluang'," tambahnya. "Ia tidak mudah, tetapi kami boleh memberikan yang terbaik."
Arab Saudi secara tradisinya adalah salah satu pasukan terkuat di benua Asia, memenangi tiga Piala Asia dan kini memasuki Piala Dunia ketujuh. Menurut penganalisis sukan Timur Tengah yang berpangkalan di Perancis, Amro Elserty, kejayaan mereka dibina di atas pemain yang ditempa dalam liga Saudi, salah satu yang paling kompetitif di Asia.
"Kemudian liga berubah sepenuhnya. Kelab Saudi mula menggantikan pemain tempatan dengan pemain asing di pelbagai posisi," kata Elserty. "Bukan sahaja bintang bertaraf dunia, tetapi juga pemain yang lebih tua dan profesional import yang mengisi peranan yang sebelum ini dibangunkan oleh pemain Saudi."
"Hasilnya boleh diramal dan pemain antarabangsa Saudi berhenti bermain secara tetap."
Masalah ini ditambah dengan fakta bahawa hanya seorang ahli skuad, pemain pertahanan Lens, Saud Abdulhamid, bermain di luar negara. Menurut Simon Chadwick, profesor sukan Eurasia di Emlyon Business School di Shanghai, "tekanan sedang meningkat" untuk memperbaiki prestasi Qatar 2022 apabila Arab Saudi tersingkir di peringkat kumpulan, walaupun kehebatan menentang Argentina, selepas kekalahan kepada Poland dan Mexico.
"Kejohanan tahun ini adalah titik pemeriksaan dalam perjalanan ke 2034," katanya. "Persoalannya, adakah sasaran telah ditetapkan dan bagaimana kemajuan ke arahnya akan dinilai?"
